皇帝元嘉帝当朝咳血晕厥，如同一声惊雷，瞬间炸翻了整个京师的平静表象。虽然曹正淳与太医们第一时间封锁了详细病情，只对外宣称“陛下偶感风寒，咳疾复发，需静养数日”，但“咳血”二字依旧如同长了翅膀，伴随着各种添油加醋的揣测，在朝野上下飞速流传，搅得人心惶惶。
次日，宫中正式传出旨意：陛下遵医嘱，需绝对静养，暂罢朝会十日。其间，日常政务由内阁票拟，紧要军国大事，由太子殿下（年仅八岁）于文华殿象征性“听政”，杨廷仪等三位阁老及六部尚书共同辅政裁决。这实际上是将最高决策权，暂时移交给了以内阁首辅杨廷仪为核心的文官集团。
一时间，杨廷仪府邸前车马络绎不绝，往日那些观望、中立的官员，纷纷前来拜会、请示、表忠心。齐王府的门槛也几乎被踏破，成年皇子中，以他最为年长，且素来有“贤王”之名（至少表面如此），在皇帝病重、太子年幼的背景下，其地位骤然凸显。相比之下，辽国公府前，却是门可罗雀，甚至显得有些冷清肃杀。高墙之外，那些监视的眼线似乎又多了几组，毫不掩饰。
朝局的天平，开始剧烈倾斜。
李牧对此似乎浑不在意。他闭门不出，谢绝一切访客，连兵部的例行点卯也告了假，只专心在府中陪伴照顾萧文秀。在青薇居士的精心调理和他的悉心呵护下，萧文秀的低烧终于退去，惊悸呓语的次数也减少了，虽然依旧虚弱，需要卧床，但脸色总算有了些许血色，胎儿的情况也暂时稳定下来。李牧每日亲自为她读些诗词游记，讲些海外风物的趣闻（半真半假），极力营造轻松氛围，萧文秀的心结似乎也随着他的陪伴和刻意营造的“未来憧憬”而稍稍松动。
然而，表面的平静之下，李牧的反击，已然如同暗夜中悄然出鞘的利剑，开始划破沉寂。
由于皇帝罢朝，重要的政务议事便移到了这里。今日，辅政阁臣与六部尚书齐聚，商议几项紧要事务，包括东南总督拆分方案的推进、三法司调查组南下后的接洽事宜，以及北方边镇秋季粮饷的拨付等。会议由杨廷仪主持。关于东南总督拆分，因李牧上次朝会上的强力反驳和皇帝突然病倒，暂时搁置，今日再议。支持拆分的官员依旧占据上风，认为此乃“稳定东南、消除隐患”的良机，尤其在陛下静养期间，更应果断处置，以免夜长梦多。
就在杨廷仪准备将此事定下调子，形成阁议，待陛下稍愈后上奏时，户部尚书却面露难色，轻咳一声，出言道：“首辅大人，关于东南之事，户部近日在审核去岁各地钱粮奏销时，发现一些……异常情况，或需先行厘清，再议督抚之分。”
“哦？何事异常？”杨廷仪皱眉。
户部尚书看了坐在末位的顾青衫一眼。顾青衫会意，起身拱手，手中捧着一叠账册副本，朗声道：“回禀首辅，诸位大人。下官奉命复核东南三省近年税赋，发现浙江、江苏两地，自前年起，有数家大商号，利用盐引转换、漕粮折色、虚报海损等手段，偷漏正项钱粮及关税，数额累计巨大。更为蹊跷的是，这些商号背后，多与京中某些勋贵府邸有千丝万缕的关联，其资金往来，颇多可疑之处。下官已初步整理出部分证据，涉及偷漏税银预计超过八十万两！”
八十万两！在场众人无不倒吸一口凉气！这几乎相当于北方一个中等省份一年的赋税！
“顾侍郎，此言可有实据？涉及哪些商号？背后又是哪些勋贵？”刑部尚书立刻追问，此事已涉刑责。
顾青衫不慌不忙，翻开账册：“证据在此。涉及商号包括杭州‘丰泰号’、宁波‘广源行’、苏州‘恒昌记’等七家。经查，这些商号实际控制人或大股东，多与……”他顿了顿，目光扫过在场众人，清晰吐出三个字，“永—嘉—侯—府，有直接或间接的亲属、门人关系。其资金流水显示，大量未明来源的银钱，通过多重钱庄转账，最终流入永嘉侯府及其关联产业。此外，近半年来，这些商号更有大笔资金，流向江南此次联名控告辽国公的部分士绅，似有……利益输送之嫌。”
“哗——！”偏殿内顿时一片哗然！矛头直指永嘉侯！而且将江南士绅控告与偷税漏税、利益输送直接挂钩！这已不是简单的经济案件，而是赤裸裸的政治阴谋指控！
杨廷仪的脸色瞬间变得极其难看。永嘉侯是他和齐王这边的重要盟友、钱袋子之一，更是推动江南控案、拆分东南总督的关键人物。顾青衫选择在此时、此地，以户部审计的“正当理由”抛出此事，时机拿捏得毒辣无比！
“顾青衫！你休要血口喷人！”一位与永嘉侯交好的工部侍郎拍案而起，“永嘉侯乃开国勋贵之后，世代忠良，岂会行此不法之事？定是你伪造账目，诬陷忠良，为你那旧主辽国公脱罪！”
顾青衫面不改色，将手中账册副本往前一递：“账目真伪，票据虚实，一查便知。户部存档、相关钱庄底账、地方官府存根，皆可调阅对质。下官身为朝廷命官，只知依法审计，据实禀报。是否诬陷，自有朝廷法度与诸位大人明断。
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