五月初十，大朝。皇极殿内庄严肃穆，但空气中弥漫着一股山雨欲来的压抑。文武百官肃立，目光却时不时瞥向勋贵班列最前方那个笔挺的身影——辽国公李牧。他今日罕见地身着全套国公朝服，绯袍玉带，七梁冠下，面容沉静如水，不见昨日府中惊变的半分痕迹，唯有眼睑下淡淡的青影，透露出些许疲惫。但那双眸子，却比以往任何时刻都更显深邃锐利，偶然扫过殿中某些官员时，冰寒的目光让与之对视者心头莫名一凛。
皇帝元嘉帝升座，面色在冕旒的遮掩下看不真切，只是身形似乎比往日更显单薄，落座时微不可察地顿了一下，曹正淳连忙虚扶。
例行礼仪后，不等司礼太监唱喏，都察院左都御史周文正便率先出班，声音带着压抑的怒意：“陛下！臣有本奏！三法司奉旨核查江南控案，本已选定干员，不日启程。然昨日，竟有宵小之辈，以匿名揭帖之卑劣手段，诬蔑构陷朝廷命官，意图干扰司法，阻挠调查！此风绝不可长！臣恳请陛下，严查匿名揭帖来源，追究其背后主使，以正朝纲！同时，调查组应如期出发，不受此等鬼蜮伎俩影响！”
他这是要先发制人，将匿名揭帖定性为“诬蔑构陷”、“干扰司法”，保住王御史，维持调查组的原班人马。
周文正话音刚落，刑部尚书也出列附议：“陛下，周御史所言甚是。匿名揭帖，素为朝廷所禁。其所言之事，年代久远，查无实据，显系有人故布疑阵，扰乱视听。臣以为，当务之急是尽快查明江南实情，而非纠缠于此等无稽之谈。王御史品性，臣等皆知，当可信任。”
大理寺卿稍作迟疑，也出言支持调查组按原计划进行。
眼看舆论要一边倒，勋贵班列中，与李牧素有交情的武安侯（一位老将）忍不住出列，洪声道：“陛下！老臣是个粗人，不懂那么多弯弯绕。但既然有人举报王御史与那什么海商有旧，又与控告的士绅是同乡，这避嫌的道理总该讲吧？换个人去查，清清白白，岂不更好？也省得有人说朝廷偏袒！”
“武安侯此言差矣！”一位杨廷仪门下的御史立刻反驳，“若因匿名诬告便临阵换将，岂非正中小人下怀？日后但凡有查案，皆以此法掣肘，朝廷法度威严何在？王御史清誉受损，亦需查明真相，还其清白，岂能因噎废食？”
双方各执一词，朝堂上顿时响起嗡嗡的议论声。
元嘉帝高坐龙椅，目光扫过下方，最终落在一直沉默的李牧身上：“辽国公，此事你如何看？”李牧出班，躬身道：“陛下，臣以为，匿名揭帖固然非正途，然其所提旧事，是否属实，亦需查证。王御史是否适宜继续参与此案，当由陛下与三法司堂官依律裁断。臣身为当事人，理应避嫌，本不该置喙。唯愿调查公允，能还臣与东南官员一个清白，亦给江南士民一个交代。” 他语气平和，态度中立，但“是否属实，亦需查证”和“唯愿调查公允”两句，却隐隐点出了关键。
元嘉帝沉吟片刻，淡淡道：“匿名揭帖之事，着东厂暗查。至于王御史……为示公允，暂不参与南下调查组，留京候查。调查组都察院人选，由周卿另择公正者补入，三日后，如期出发。”
皇帝一锤定音，既没有完全否定揭帖（让东厂去查），又采取了折中方案（调离王御史），算是给了双方一个台阶，但明显更倾向于“避嫌”原则，周文正一方略占下风。
然而，朝议的重点很快转向了另一个更具爆炸性的议题——东南总督拆分方案。吏部尚书出列，手持奏章，朗声道：“陛下，辽东既平，东南亦需梳理。前东南总督李牧，功在社稷，然久离任所，且江南控案未结，总督一职不宜久悬。经内阁与吏部商议，拟奏请将东南总督一职析分，江南、浙江、福建三省，各设巡抚，直隶朝廷，以专责成，免权责过重，亦便于陛下就近指挥。此乃老成谋国之策，请陛下圣裁。”
此言一出，满殿皆惊！虽然早有风声，但内阁正式提出如此彻底的拆分方案，还是让许多人感到意外。这已不是简单的让李牧卸任，而是要彻底废除他一手建立的总督体制，将他多年经营的影响力连根拔起！
支持者立刻跟进。数位官员出列，言辞凿凿：“东南三省，富甲天下，权归一督，实非国家之福。分设巡抚，相互制衡，方为长治久安之道。”“辽国公功高，正宜荣养，朝廷体恤功臣，亦当避免使其再陷繁杂政务。”“江南新政，或有争议，分省而治，便于因地制宜，平息物议。”
反对者亦不甘示弱。顾青衫率先出列（他身为户部右侍郎，有资格发言），声音清朗：“陛下！臣曾在东南任职，深知三省毗连，海疆一体，倭患、走私、盐枭往往跨省流窜，非统一事权，难以协调剿抚。前总督李牧设立总督府，整合水师，整顿盐政，疏通海贸，方有近年东南防务稳固、税赋增长之局。若骤然拆分，恐令政出多门，相互推诿，边防松弛，前功尽弃！请陛下明鉴！”
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