开元三年正月初九，汴渠在晨雾中苏醒。
冰封的河面泛着青灰色的光，像一条僵硬的巨蟒蜿蜒向东。但在汴渠中段开封府境内的清淤工地，景象却热火朝天。三百名河工分成十队，正用铁镐、冰凿、撬棍，一寸一寸地破碎着三尺厚的冰层。冰屑四溅，在初升的阳光下闪着细碎的光，落在河工们结满冰霜的眉毛和胡须上，像是给这些沉默劳作的人镶上了银边。
“都小心点！冰层脆，别掉下去！”都水监丞刘晏踩着嘎吱作响的冰面，在工地上来回巡视。这位三十出头的官员，脸上带着常年风吹日晒的黝黑，说话时呵出的白气在寒风中拉得老长。他手里拿着一卷图纸——那是工部格物院新绘制的《汴渠淤积分布图》，用不同颜色的线条标注着各段河道的淤积程度、清淤优先级、预估工程量。
“刘监丞，东段第三标段，冰破开了！”一个浑身裹着破羊皮袄的河工头目跑来报告，声音被风吹得断断续续，“底下淤泥……比预想的厚，得有一丈！”
刘晏眉头一皱，展开图纸。第三标段，正是图上标注的红色区域——重度淤积段。他记得格物院的测算：这里每年因水流减缓，会沉积两尺厚的泥沙。按计划，今年要清淤五尺，恢复河道深度。但一丈……那就是淤积了五年以上。
“走，去看看。”
两人踩着刚刚铺好的木板——那是为了防止冰面破裂临时搭设的——来到第三标段。这里已经破开了一个两丈见方的冰窟，露出下面黑褐色的淤泥。几个河工正用特制的长柄铁锹试探深度，铁锹柄上的刻度显示：淤泥深度足足一丈二尺。
“麻烦了。”刘晏蹲在冰窟边，伸手抓了一把淤泥。泥又稠又黏，带着河水特有的腥气和腐烂水草的味道。“这种泥，光靠人力挖，效率太低。”
“那怎么办？”河工头目搓着冻僵的手，“咱们三百号人，这段就得干半个月。后面还有十几段呢，开春前清不完，耽误了漕运……”
刘晏没说话，站起身望向工地另一端。那里正安装着几架新奇的器械——是格物院设计、将作监赶制的“水力清淤机”。原理其实简单：在岸边架设水车，利用汴渠本身的水流驱动；水车带动链条，链条上装着挖斗；挖斗沉入河底，挖起淤泥，提升到岸边的堆积场。
理论上，一架机器能抵五十个人力。
但问题是——现在河面封冻，水流几乎停滞，水车转不起来。
“格物院的人呢？”刘晏问。
“在营棚里，正捣鼓备用方案。”
营棚是用木板和油布搭成的简易工棚，里面烧着两个炭盆，勉强驱散些寒意。三个穿着厚棉袍的年轻人正围着一张草图争论，见刘晏进来，连忙起身。
“刘监丞，”为首的是格物院派来的技术吏员陈灏——就是去年参与编纂《黄河水文志》的那位，“我们有个想法：既然水力暂时用不上，能不能用畜力？在岸上架设绞盘，用牛拉动链条，带动挖斗。”
他指着草图：“您看，这里设绞盘，这里设导向轮，用牛拉，效率虽不如水力，但比纯人力强。”
刘晏仔细看了看草图：“一架机器要几头牛？”
“两头，轮换。一天能抵三十个人工。”
“现在能找到牛吗？”刘晏问河工头目。
头目苦笑：“监丞，正月里，牛都在家歇冬呢。就算找得到，农家人也不肯借——牛是命根子，冰天雪地里拉重活，万一伤了……”
确实。刘晏揉了揉发痛的太阳穴。清淤是朝廷的工程，但牛是百姓的财产。强征不行，高价租赁——经费又有限。
营棚里一时沉默，只有炭火偶尔爆出噼啪声。
“要不……”一个年轻河工怯生生地开口，“用人拉？”
“胡闹！”头目瞪眼，“人拉得动吗？那是淤泥，不是棉花！”
“不是直接拉淤泥。”河工指着草图，“我是说，用绞盘。多安排些人，一起推绞盘，就像……就像推磨一样。”
陈灏眼睛一亮：“可行！绞盘可以加长力臂，十个人推，应该能带动。虽然慢些，但总比纯手挖强。”
刘晏沉吟片刻，拍板：“试！第三标段，先架设两架人力绞盘清淤机。从各队抽二十个壮劳力，轮班推绞盘。工钱按双倍算——这是重体力活。”
命令下达，工地立刻动了起来。河工们分成两拨：一拨继续破冰开槽，为清淤机开辟作业面；另一拨在陈灏的指导下，安装绞盘、链条、挖斗。工具碰撞声、号子声、指挥声，混着寒风在冰面上回荡。
午时，第一架人力清淤机安装完毕。
这是个简陋但结实的装置：岸边的木架上，装着一个直径五尺的大绞盘，绞盘轴心连着链条，链条另一端的挖斗垂入冰窟。十个河工分成两组，握住绞盘周围伸出的五根力臂。
“准备——推！”陈灏高喊。
河工们齐声发力：“嘿——哟！”
绞盘开始转动，链条哗啦啦作响，瓦斗沉入淤泥中。当瓦斗装满，陈灏喊：“停！反转！”
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