河工们反向用力，绞盘倒转，瓦斗缓缓升起。黑褐色的淤泥从挖斗中露出，被提升到冰面上方，然后倾倒到岸边的堆积场。
“成了！”河工们欢呼。
虽然慢——装满一斗要半柱香时间，但这一斗淤泥，抵得上一个人挖半个时辰。更重要的是，人不用下到冰冷的河底，不用在齐腰深的淤泥里挣扎。
刘晏站在岸边，看着那斗淤泥倾泻而下，心中涌起复杂的情绪。他想起自己刚入都水监时，跟着老河工清淤的情景：人们站在齐腰深的冰水里，用簸箕一勺一勺地舀淤泥，手冻得通红，一天下来累得直不起腰。而现在……
“监丞，您看这个。”陈灏递过来一个小本子，上面记录着刚刚的测试数据：“人力绞盘清淤机，每斗淤泥约一百五十斤，提升高度两丈，耗时半柱香。推算下来，一架机器一天能清淤……约十五方。”
“十五方……”刘晏飞快计算。第三标段需要清淤的淤泥量，大约三千方。一架机器一天十五方，要两百天。但如果有五架机器，同时作业，四十天就能完成。
“加紧造机器。”他当即决定，“把工地上所有木匠集中起来，按这个图纸，再造四架。材料不够的，从开封府调。”
“是！”
接下来的日子，汴渠冰面上出现了奇特的景象：五架人力清淤机沿着河道排开，每架机器前都有一群河工喊着号子推动绞盘。瓦斗起起落落，淤泥源源不断地从河底被挖出，堆积在岸边，很快形成了一座座黑色的小山。
河工们的劳动条件改善了许多。他们不用再泡在冰水里，而是分组轮班推绞盘，推一刻钟，休息一刻钟。营棚里准备了热姜汤，伙房每顿都有热饭热菜——按新规，参与冬季水利工程的民工，伙食由官府供应，标准是“每日粟米一升，菜蔬半斤，三日一肉”。
“这日子，比往年强多了。”一个老河工捧着热汤碗，蹲在炭盆边感慨，“去年在黄河清淤，脚冻得都没知觉了。今年有机器，有热汤，工钱还多三成。”
“听说这是陛下的新规？”年轻河工问。
“可不！邸报上登了，说朝廷要‘借民力更惜民力’。意思是让咱们干活，但也得让咱们吃好穿暖。”老河工咧开缺牙的嘴，“要我说，这样的朝廷，咱们卖力气也情愿。”
正月二十，开封府刺史来视察。这位五十多岁的地方官，看到河工们精神饱满、机器运转有序，连连赞叹：“好，好！往年清淤，总要病倒几十个。今年这样，既干了活，又保住了人。”
刘晏陪着他巡视工地，指着那些堆积如山的淤泥：“使君您看，这些淤泥都是上好的肥料。等开春化冻，可以分给沿河百姓肥田。按格物院测算，一方淤泥能肥三亩地，这里三千多方，就是近万亩。”
“一举两得啊！”刺史抚掌，“既疏通了漕渠，又肥了农田。这事要记下来，报给朝廷，让各州效仿。”
正说着，远处传来一阵喧哗。两人望去，只见一群百姓正围在堆积场边，指指点点。刘晏走过去，问：“乡亲们，有事？”
一个老农躬身：“官爷，这些淤泥……真能白给咱们？”
“能。”刘晏笑道，“但要等化冻后，由里正按户分配。记住，不能哄抢，要排队。”
“那是自然，那是自然！”老农们喜笑颜开，“有了这些淤泥，今年麦子肯定长得好！”
刘晏看着他们满足的笑脸，忽然想起陛下在讲武堂说的那句话：“为将者当知兵亦知政。”其实为官者又何尝不是？疏通漕渠是政事，肥田养民也是政事。能把这两件事结合起来，让朝廷的工程惠及百姓，这才是真正的“治政”。
正月末，天气转暖。冰层开始变薄，有些河段已经能听见冰面开裂的“咔嚓”声。这意味着清淤的时间不多了——一旦冰化，机器就难以下到河底作业。
“抓紧最后五天！”刘晏在工地上动员，“能清多少清多少！开春后漕船就要来了，不能耽误！”
河工们铆足了劲。五架机器昼夜不停，每班二十人，三班轮换。灯笼挂在木架上，夜色中，推绞盘的身影被拉得很长，投在冰面上，像一幅活动的剪影。
二月初三，最后一段清淤完成。
刘晏站在刚刚清理完毕的河道边。冰层已经破开，露出下面深达一丈五的河床——比清淤前深了五尺。水流在冰层下隐隐作响，那是春天的声音。
“测量！”他下令。
河工们放下测量绳。结果很快出来：全线平均加深四尺八寸，超额完成朝廷要求的“三尺”目标。这意味着，今年春漕，满载的漕船吃水可以更深，载货量能增加一成；也意味着，汛期时河道的行洪能力更强，沿岸更安全。
“好！”刘晏重重吐出一口气。五十天的辛苦，值了。
当晚，工地上举行了简单的庆功宴。没有酒——这是规矩，水利工地禁酒——但有肉，有热汤，有白面馍馍。河工们围坐在一起，说说笑笑，脸上是疲惫但满足的神情。
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