建兴七年（公元229年）的腊月，朔方滴水成冰。临戎城内的暗战，却在这酷寒中升温至白热。巡城什长赵勇自“偶然”听到李顺可能被调离、新镇守将对鲜卑软化的“内部消息”后，连续两日当值都显得心神不宁。
第三日深夜，赵勇借着巡夜换岗的间隙，悄悄摸到城西一处早已废弃的土地庙后墙根，用匕首撬开一块松动的砖石，将一个蜡丸塞了进去。他自以为神不知鬼不觉，却不知庙宇残破的飞檐上、远处枯树虬结的枝桠后，至少有三双“蛛网”的眼睛，将这一切尽收眼底。
刘圭没有立刻去取那蜡丸，而是派人继续盯着。次日黄昏，粮店老板的那个账房先生，扮作收破烂的，在土地庙附近转悠了许久，最终“捡”走了那个蜡丸。账房没有回粮店，而是七拐八绕，进了城东李家的一处偏僻别院。
“果然是一伙的！”临时指挥所内，李顺盯着地图上标记出的几个点，拳头捏得咔咔响，“赵勇传信，账房取信，李家是窝点，胡商是对外窗口……说不定李家那个装病的老太爷，就是‘灰隼’！”
张端却盯着另一份报告：“赵勇今晨告假，说是老寒腿犯了。但我们的人发现，他偷偷去了南城的一家棺材铺，见了铺主，似乎交割了一小包东西。那棺材铺……是王家一个远亲开的，王家倒台后一直很安分。”
“王家还有残党！”李顺眼中厉色一闪，“这是想趁乱再起，还是另有所图？管不了那么多了，刘主事，证据链差不多了，可以收网了吧？再等下去，怕他们察觉风声，销毁证据或狗急跳墙！”
刘圭沉吟片刻，目光冷静如冰：“再等等。赵勇去见棺材铺主，可能是转移财物，也可能是传递最后的消息。等他们下一次联络，或者有更明确的动作。我们要的不只是抓几个小喽啰，最好能揪出他们整个在朔方的网络，甚至找到他们与梁习乃至洛阳的直接联络证据。”他看向张端，“张参事，你那边‘土地债券’的登记，这几日有无异常？”
张端点头：“有。昨日有两个之前登记过的农户，突然反悔，要求撤回登记，宁愿不要那‘债息’。问其原因，支支吾吾，只说是家里商量觉得不稳妥。我派人暗访，似乎是听了些传言，说什么‘这债券就是卖身契，将来要拉去北边做苦役’之类的。”
“又是谣言！”李顺怒道，“定是这帮杂碎散播的！”
“恐怕是的，”刘圭道，“他们在制造恐慌，干扰新政，拖延我们扎根的时间。这也说明，他们急了，想用各种手段阻挠我们。”
就在这时，一名暗哨疾步进来，低声禀报：“李家别院后门刚刚出去一辆运夜香的驴车，车夫换了人，不是平日那个。车子往南城门方向去了，看车辙印，不像是空的。”
“想跑？还是转移东西？”刘圭立即下令，“通知南门守军，正常盘查，但放行。派两队精干人马，化装跟踪，看它去哪儿，接应谁。这边，准备动手！李将军，你带人围李家别院和粮店；张参事，你带吏员和卫队，去控制棺材铺和王家、李家剩余主事之人；我来负责赵勇和那账房。记住，尽量抓活的，尤其是为首者！行动！”
命令下达，朔方城冰封的夜幕下，一张早已张开的罗网，骤然收紧。
《北虏苛政录》引发的舆论浊浪，在司马懿的推波助澜下持续发酵。然而，这浊流之中，也开始泛起一些不同的“清议”气泡。
这一日，几名年轻的中低层官吏在许昌某处酒肆私下小聚。其中一人压低声音道：“诸君可曾细读那《苛政录》？其中所言北虏‘工匠如奴’‘严刑峻法’，细究其描述，那‘奴’似是指工匠需严守规程、不得懈怠，其‘法’似是有罪举证、公开审理……此与坊间传闻北虏匠人待遇优厚、律法面前力求公正，似乎……颇有出入。”
另一人接口道：“我也听闻，北地流民逃归者言，那边确无世家豪右肆意兼并，小民能得一块保命田，税赋虽不轻，却少有加派。至于‘止流馆’……家兄有同窗被送入，后虽放出，言及馆中枯燥压抑，却也承认未曾受刑，只是日日听训抄书罢了。”
第三个人叹道：“《苛政录》中，指斥北虏‘以利诱民’，分田减赋。然则我大魏近年来，加赋几何？徭役几重？各州郡巧立名目盘剥，又岂是‘利诱’可比？百姓但求活命，谁予活路，便向谁去。空言‘忠义’，何能果腹？”
这些议论，声音不大，范围不广，却像冰层下细微的裂纹，开始悄然滋生。曹魏治下，并非铁板一块，民生艰难，吏治腐败，早已令部分有良知的士人和底层官吏心生倦怠与怀疑。《苛政录》的过度渲染与事实之间的差距，反而促使一些人去思考、去比较。
消息通过特殊渠道，传到司马懿耳中。他正在书房中对着北疆地图沉思，闻言只是眉头微动，并无太多意外。
“太尉，是否要……”卢毓做了个“清除”的手势。
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