屋内灯火下，可见盒中并非什么特产，而是码放整齐、黄澄澄的金饼，粗看不下五十斤。金饼之上，还压着几颗龙眼大小的珍珠，光华流转。
郭嘉看着那盒金子，忽然笑了，笑声里带着讥诮：“杨功曹这是何意？两国往来，光明正大，岂可行此龌龊之事？郭某虽不才，亦知忠义廉耻。将此物拿走，回去告诉你家主人：想要条款通融，便在谈判桌上据理力争，以利动我主，而非以此物污我清名。”
小厮脸色一变，还想再言，郭嘉已厉声道：“还不快滚！否则，我即刻唤卫士，将你与这盒赃物一并押送出去，公之于众！”
小厮吓得魂飞魄散，慌忙抱起木盒，仓皇退走。
郭嘉待其离去，脸色沉下，铺开纸笔，迅速写就一封短笺，唤来院外值守的亲卫：“速将此信呈报主公，现在就去。”
不过两刻钟，那封短笺已摆在刘昭案头。刘昭看完，眼中寒光一闪，将短笺递给一旁的庞统。
“杨松行贿奉孝……”庞统看完，摇头，“张鲁用此等人为使，汉中内部，可见一斑。贪腐成风，上下离心，看似政教合一铁板一块，实则早已腐朽。此番请和，恐怕内部反对声亦不小，张鲁急于求成，方派此利禄之徒前来。”
“奉孝做得对。”刘昭将短笺置于灯焰上，看着它化为灰烬，“此事不必声张，但明日谈判，可借此施压。孝直那边，你去知会一声。”
“明白。”
次日谈判，法正态度依旧强硬，却在杨松再次苦苦哀求商路税赋时，冷不丁道：“杨功曹，我主以诚信待汉中，盼的是长久和睦。然若有蝇营狗苟、私下串联、行贿我方重臣之事……”他盯着杨松骤然惨白的脸，顿了顿，“则此和谈，不谈也罢。我昭武军儿郎，不惧再赴阳平关。”
杨松如遭雷击，冷汗瞬间湿透内衫，嘴唇哆嗦着，一个字也说不出。他这才知道，昨夜行贿之事不仅失败，更已败露。对方不提，是留了最后颜面，也是警告。
接下来的谈判，杨松气势全无，几乎成了应声虫。除岁贡数量因确实苛重，经庞统暗中示意法正稍作减免（改为黄金四百斤、粮四万石、战马二百五十匹）外，其余条款，包括限驻军、开放商路、详细勘合文书制度等，均按刘昭最初要求定下。
五日后，盟约文书拟定，用印。杨松带着一份远比张鲁预期严苛的条约，以及满心的惊惧惶惑，离开成都，北上返回汉中。
送走使者，州牧府后院小亭中，刘昭与几位心腹闲坐。秋菊初绽，石桌上温着酒。
“条约已成，北线可暂安。”法正举杯，“然张鲁必不甘久居人下，其内部矛盾，经此一事，恐更激化。杨松回去，为推卸签订苛刻条约之责，定会大肆渲染我方威势，加剧汉中惶恐。”
“让他渲染去。”甘宁不知何时也来了，大马金刀坐在一旁，灌了口酒，“迟早还得打！主公，到时候这第一刀，还得让末将来！”
“打是要打，但不是现在。”郭嘉脸色依旧苍白，精神却还好，“此约最大之利，非岁贡，非土地，而在商路。商队进去，耳目进去，货殖流通，久而久之，汉中经济命脉渐为我控，人心亦会渐变。待我们彻底消化益州，整军经武完毕，汉中……或可不战而下。”
庞统捻须：“奉孝所言，乃长远之谋。眼下，确需这段安宁时日。荆州刘备、孙权各怀心思，曹操虽败，虎视眈眈。益州新政正在要紧时，万不能乱。”
刘昭望向北方天际，目光悠远。接受称臣，是战略上的暂时隐忍，是握紧拳头蓄力。张鲁的恐惧、杨松的丑陋、条约的严苛，都是这条路上必然的风景。
他举起杯，杯中酒液映着秋阳：“今日之约，非为永固，实为蓄势。且让张鲁再苟安些时日。待我益州仓廪丰实，甲兵精锐，百姓归心……”他顿了顿，将酒缓缓洒于地上，祭奠葭萌关下的亡魂，“那时，再论汉中归属不迟。”
众皆肃然，举杯同饮。
北境烽火暂熄，成都的深秋，显得格外宁静。然而所有人都知道，这宁静之下，是更紧张的整合、更快速的积累、更漫长的等待。下一次北望时，绝非今日光景。
馆驿中，杨松留下的那盒未能送出的金饼，已被郭嘉上交府库，登记造册。而汉中使者行贿未遂的消息，虽未公开，却已在核心文武圈内小范围流传。刘昭麾下风纪之严、谋士之廉，由此更添一笔。张鲁集团内部的腐朽与短视，也在这件小事里，暴露无遗。
棋盘之上，一子落下，看似退让，实则已控大势。汉中请和，边境暂安，不过是另一场更大风暴来临前，短暂的喘息。而这喘息的时间，将由刘昭，牢牢掌控。
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