沈晏清踏入正厅时，江知梨正坐在窗下翻一本账册。外头日头不高，照得她指尖那页纸泛出浅黄。她没抬头，只问：“户部回信了？”
“昨夜递进去的请愿书，今早有了回音。”他站定在堂中，声音压着起伏，“赵元吉收了铜牌，半个字没提旧事，但午后便有人去市舶司传话，说‘商情可陈，条令暂缓施行’。”
江知梨合上账册，放在膝头拍了两下，像是拍去灰尘。她这才抬眼看他：“李崇文那边呢？”
“闭门谢客，府前车马稀少。”沈晏清顿了顿，“可礼部几位清流联名上了折子，坚持要严查海外货品来源，说是防奇技淫巧乱纲常。”
她冷笑一声：“纲常管不到海风刮来的香料，也拦不住胡地换回来的战马。”说着起身，将账册交给身旁仆妇，“取我拜帖来。”
沈晏清皱眉：“您要亲自去？”
“不是我去，是‘侯府主母’去。”她整了整袖口，语气温平，“三日前你说政令如刀，今日我就替你把刀柄转个向。李崇文要名声，那就让他在朝会上风光一回——由他牵头设个‘商利评议局’，专审海外入港货物是否扰市。他当台前执笔人，写章程、定规矩，满朝都看见他持正守国。”
“可这……”沈晏清迟疑，“岂不是让他坐实功绩？”
“功绩给他，实利归你。”她目光扫过来，“评议局一立，所有商户都要递申报名目，你说谁会第一个被准许‘代管北货，专供军需’？是你沈家。届时你的货走的是朝廷特批通道，税减两成，查验不过五日，别人卡三个月，你十天出关。”
沈晏清瞳孔微缩，喉头动了一下。
她又道：“你明日再递一份文书上去，不争减免，只求‘为国分忧’，主动提出愿捐三万石粮米支援边军冬储。别写回报，别提条件，就写一句：‘商民虽贱，亦知忠义’。”
“这笔粮……”他咬牙，“几乎是我今年全部囤积。”
“那就更要捐。”她语气不动，“你现在越肯舍，朝廷越觉得你能控盘。等他们认定你是可用之人，自然不会再用一刀切的政令把你逼死。你要让他们明白，压你一人，等于断了半条商路。”
她说完，仆妇已捧来拜帖。她接过看了一眼，递过去：“拿着这个，下午去工部衙门前候着。不必见人，只需让守门官看见你手里有我亲署的帖子，就够了。”
沈晏清接过，手指发紧。
“还有，”她转身走向内室，声音从帘后传来，“你在泉州的代理人，立刻放出风声，就说南洋新到一批琉璃灯，专供王府贵邸，每盏定价五十两银起步，限量三百盏，先到先得。”
“这价……太高了。”他脱口而出。
“越高越好卖。”帘子掀开一角，她回头看他，“消息传进京，权贵们抢着下单，户部敢再卡你的货吗？他们不怕你赚钱，怕的是得罪那些买灯的人。”
他怔住，片刻才低声道：“我明白了。只要让人觉得我能带来好处，谁也不会真把我当成软柿子捏。”
她没再说话，只是点了点头。
当日未时三刻，沈晏清立于工部衙门外青石阶下，手握拜帖，静立良久。门内小吏进出数次，皆有意无意多看他一眼。至申时初，一名绿袍官员匆匆而出，驻足问道：“可是沈三爷？夫人帖子可是真的？”
沈晏清只将帖子递出，未言一字。
那官员接过一看，面色微变，当即返身入内。
城东茶肆中，江知梨仍坐在昨日位置，面前摆着一碗新沏的粗茶。她端起喝了一口，水温刚好，入口微苦，咽下后舌根泛甘。
她放下碗，望向窗外街面。
一辆马车疾驰而过，卷起尘土，遮住了墙上的告示。那张户部新规已被撕去一角，露出底下另一张通令的字迹：**“凡助军储者，其商路通行优先核验。”**
她收回视线，对角落里低头喝茶的暗影道：“明日早朝，李崇文会上奏设立评议局。”
那人点头，起身离去。
她独自坐着，指腹轻轻摩挲碗沿。心声罗盘忽震——
“政策要变了。”
五字入耳，短促如钉。她眼皮未抬，只将茶碗彻底放稳。
远处钟楼敲过六响，暮色渐沉。她起身离座，鸦青比甲拂过桌角，带起一阵轻尘。出门时脚步未停，径直走向拴在后院的马匹。
缰绳入手冰冷。她翻身上马，调转方向，朝城南而去。
街巷两侧灯笼次第亮起，映得石板路泛出湿光。她策马不急，却步步向前。
前方路口，一队巡夜差役举着火把走来。为首者抬头见是女子骑马，刚要开口阻拦，看清面容后竟退半步，低头避让。
她目不斜视，穿火光而过。
马蹄声踏碎长街寂静，一路向南。
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