江知梨策马穿过城南巷口时，日头已偏西。她未回府邸，径直拐进一处僻静茶肆，拴马于后院，推门入内。堂中几桌空着，唯靠窗坐了个穿靛蓝长衫的年轻男子，袖口磨得发白，手中折扇轻摇，指节因用力泛出青色。
沈晏清听见脚步声抬头，见是她，立刻站起，声音压得极低：“母亲来了。”
她点头，在他对面坐下，不等伙计上茶，先道：“你说事。”
沈晏清喉头滚动一下，将一张盖了官印的文书推至桌心。“三日前户部发下新规，凡海外商船入港，须先缴三成货税，再由市舶司查验三个月方可通贩。我那批南洋香料、琉璃器全卡在泉州，若按此例，光仓储与损耗便蚀去六成本钱。”
江知梨不动声色，指尖抚过文书边缘，目光扫过“奉旨议行”四字。她未开口，只静静看着他。
沈晏清咬牙：“更糟的是，北地边贸也收紧了。朝廷以‘防资敌’为由，禁铁器、布匹、药材北运，违者以通贼论处。我原在幽州设了转运庄子，专走胡马换丝绸的路子，如今一夜之间，连契书都被巡检司收走封存。”
他说一句，她听一句，脸上无波无澜。直到他停顿喘息，她才问：“你账上还能撑多久？”
“两个月。”他声音沙哑，“若这两月内政令不改，铺面要关一半，债主上门，怕是要挤破门。”
江知梨缓缓收回手，端起粗瓷碗喝了口茶。水已凉，涩味直冲喉咙。她放下碗，正要开口，心声罗盘忽地一震。
“新政策对他不利。”
五字入耳，如刀刻石。她眼皮微跳——这不是猜测，是某人此刻心中最强烈的念头，且离她极近。她不动声色环顾四周，邻桌无人，掌柜在后厨算账，唯有窗外街面行人往来，脚步杂沓。
她收回视线，对沈晏清道：“谁提的议？”
“听说是户部右侍郎李崇文牵头，联合礼部几位清流共上奏本，说海外奇货乱市，北境物资资敌，非严管不可。”他冷笑一声，“可他们哪懂商路生死？一道令下，千家破产，只为博个‘持正守国’的名声！”
江知梨沉默片刻，忽然反问：“你可知李崇文为何此时出手？”
沈晏清一怔：“为名？为权？还是……有人授意？”
她不答，只道：“你明日递一份请愿书去户部，列明各商号损失，附上三年纳税细目，要求面陈利害。别求宽免，只说‘愿为朝廷代管北货，专供军需’。”
“这……”他皱眉，“军需采办历来归兵部，我们商人插手，不合规矩。”
“那就让它不合规矩。”她目光如刃，“你要让他们觉得，你不只是个想逃税的商人，而是一颗能用的棋子。他们若不愿听你说话，你就逼他们不得不听。”
沈晏清盯着她，额角渗出冷汗。他知道母亲手段向来狠准，但这一次，她眼底的冷意比往常更深。
“还有，”她从袖中取出一方旧帕，包着一枚铜牌，轻轻推过去，“拿着这个，去找工部员外郎赵元吉。十年前他落难金陵，是你外祖救过他一命。这牌子是他当年留下的信物，你不说情由，只交给他，看他如何反应。”
沈晏清接过，入手沉甸甸的，像是接住了一块烧红的铁。
“记住，”她站起身，拍去衣上浮尘，“别怕损失，怕的是不动。你现在每拖一天，对手就多一分立住脚的理由。我要你在五日内，让户部知道——沈家三子不是任人拿捏的软柿子。”
她转身欲走，又停下，回头看他一眼：“你父亲当年败在犹豫，你不必重走他的老路。”
沈晏清猛地抬头，却见她已掀帘而出，背影没入街市余晖之中。
风从门外灌入，吹得桌上文书哗啦作响。他低头看着那枚铜牌，指腹摩挲其上刻痕，忽然觉得胸口发闷，像有块石头压着。
他张嘴想喊什么，终究没出声。
远处钟楼敲过七响，暮色渐浓。茶肆伙计进来点灯，火苗跳跃一下，映亮了墙上贴着的一张告示——正是户部新颁的商税条令，墨迹犹新。
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