巴勃罗看着教皇陛下那深邃而难以捉摸的眼神，知道再多问也无益，只能将满腹的疑问和担忧压下。
他恭敬地低头行礼：“是，陛下。愿父神的光辉永远指引我们。”
说完，他站起身，再次躬身，然后倒退着离开了觐见厅。厚重的鎏金大门在他身后缓缓关闭，将教皇那孤独而沉重的身影隔绝在内。
空旷的大厅内，只剩下教皇一人。他缓缓走回圣座，却没有立刻坐下，而是仰望着壁画，低声自语，声音中带着一丝罕见的茫然与决绝：
“外援……是时候，去联系那些‘古老的朋友’。为了父神的荣光，为了教廷的存续，有些代价……不得不付。”
他的目光，似乎穿透了壁画，投向了某个更加遥远、更加晦暗难明的所在。
......
西大陆，大夏神国核心，“寻鹿宫”深处，观星台。
这里没有圣光教廷教堂的恢弘与肃穆，取而代之的是一种静谧、深邃、仿佛与夜空融为一体的神秘感。
观星台露天而建，地面铺着光滑如镜的黑色玉石，其上镌刻着复杂的星辰轨迹与玄奥符文，隐约有微光流转，与头顶真实的星空交相辉映。
姬星河依旧身着那身玄色十二章纹衮冕，负手立于观星台边缘，夜风吹动他宽大的袍袖，冕旒轻垂，遮掩了他大部分神情，只有那双望向荆棘城方向的眼眸，在星光下闪烁着若有所思的光芒。
一道几乎与周围阴影完全融合的身影，悄无声息地自观星台一角浮现，如同从黑暗中析出。
正是从荆棘城归来的艾克斯。他单膝跪地，头颅低垂，姿态恭敬：“陛下，属下回来了。”
“嗯。” 姬星河没有回头，只是淡淡地应了一声，声音在夜风中显得格外清晰，“见到那位‘客人’了？感觉如何？”
艾克斯保持着跪姿，声音平稳地开始汇报：“回陛下，属下在荆棘城‘银色橡果’旅店内，见到了目标，他自称‘霍华德’。彼时，圣光教廷的红衣大主教巴勃罗也在场，正与目标对峙。”
他言简意赅，却将关键信息点出。
姬星河闻言，眼中闪过一丝极淡的兴致：“哦？教廷的人也知道了？有趣。继续说。”
“是。” 艾克斯继续道，“目标‘霍华德’实力深不可测。巴勃罗动用了信仰圣火围困，他却视若无睹，气息平稳如常。更令人惊异的是，他轻易便识破了属下的隐匿，属下自问潜行之术已至化境，以往从未在目标明确察觉前暴露。”
姬星河微微侧首，冕旒轻晃：“能看破你的‘影循’，看来其对能量与灵魂的感知，远超此界魔导师。有点意思。”
“不仅如此，”艾克斯的语气中难得地带上了一丝凝重，“此人心思缜密，言辞犀利。他直言点破陛下、教廷‘父神’乃至他自身，皆是‘外来者’，在此界争夺不过是‘力量为尊’，将双方的理念之争斥为‘借口’。”
“并且……他似乎对东大陆民生凋敝、西大陆变革阵痛亦有洞察，言语间颇有一种……超然物外、俯瞰棋局的气度。”
他将姜风的话语核心，以及其最后要求双方传话、“各凭本事”的态度，清晰地复述出来。
姬星河静静地听着，手指无意识地在冰冷的栏杆上轻轻敲击，发出极有韵律的轻响。
当听到姜风直言“皆是借口”时，他嘴角似乎勾起了一丝几不可察的弧度，仿佛是欣赏，又像是嘲讽。
当听到姜风要求传话，并摆出“站到最后者得一切”的姿态时，他敲击栏杆的手指微微一顿。
“超然物外……俯瞰棋局……” 姬星河低声重复了一遍这两个词，声音听不出喜怒，“看来，这位‘客人’的来历，比我们预想的还要有趣。他并非懵懂闯入的冒险者，而是……自信有实力参与乃至影响这场游戏的‘玩家’。”
他转过身，目光落在依旧跪地的艾克斯身上：“你觉得，他是敌是友？或者说，有无合作可能？”
艾克斯沉吟片刻，谨慎答道：“回陛下，从表面看，他目前对教廷敌意明显，且似乎无意立刻与任何一方结下死仇，留下了转圜余地。”
“其要求‘各凭本事’，更像是一种宣告独立和展示实力的姿态。短期内，存在合作共同对付教廷的可能。但长远来看……”
他顿了顿，“此人目的不明，实力难测，且其背后可能存在的势力未知。一旦教廷威胁减弱，他很可能成为我们新的、甚至更危险的对手。属下以为，可利用，但不可信，更需严防。”
姬星河微微颔首，对艾克斯的分析表示认可：“与朕所想相去不远。一个清醒的、有实力的搅局者，对打破教廷千年僵局未必是坏事。但前提是，这池水要按我们的意愿来搅，最终捞上来的鱼，也得是我们想要的。”
他走到观星台中央，抬头仰望星空，那浩瀚的星海仿佛倒映在他深邃的眼眸中：“他要去串联东大陆的本土势力？倒是打得好算盘。想整合那些散沙来增加筹码……也好，就让他去试试。东大陆那些老顽固和墙头草，没那么容易摆平。这也能帮我们分担一部分教廷的注意力。”
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