“陛下，我们是否需要……主动接触，或加以限制？” 艾克斯请示道。
姬星河思索片刻，摆了摆手：“不必。既然他放了话要‘各凭本事’，那我们就看看他的‘本事’到底有多大。传令我们在东大陆的暗桩，密切监视其动向，尤其是他与各方势力的接触情况，但不必干预，更不要暴露。朕倒要看看，这位来自‘他乡’的同行，能在这兰法界，掀起多大的风浪。”
他的语气中带着一种棋手审视新棋子的冷静与期待。
“另外，” 姬星河补充道，“教廷那边接连受挫，老教皇恐怕要坐不住了。他可能会动用一些压箱底的手段。让我们的人也留意教廷的异常动向。”
“是，陛下！属下明白！” 艾克斯肃然领命。
“下去吧。你也辛苦了。” 姬星河挥了挥手。
艾克斯再次行礼，身影如同融入夜色般，悄然淡去，消失在观星台上。
姬星河独自立于星空之下，夜风吹拂着他的衣袂。他望向东方，那里是荆棘城，是东大陆，也是教廷的腹地。
“霍华德……或者说，不知名的降临者……” 他低声自语，声音随风飘散，“兰法界这盘棋，因为你的加入，似乎变得更有趣了。但愿……你不要让朕失望。毕竟，能与一个有趣的‘同行’对弈，这样的机会，可不多见。”
他的眼中，闪烁着一种遇到值得重视的对手时，才会燃起的、冷静而充满挑战意味的光芒。
......
几乎在巴勃罗与艾克斯各自怀着复杂心事离开旅店的同时，姜风也并未在荆棘城多做停留。他的计划已经因身份暴露而调整，此刻需要的是更高效、更直接的行动。
他没有理会门外可能残留的眼线，径直离开了“银色橡果”旅店，目标明确地再次前往荆棘城魔法师协会。
这一次，他不再是低调地询问或兑换资料。他周身萦绕着属于巅峰魔导师的、圆融而磅礴的魔力波动，步伐沉稳，目光锐利，直接穿过了略显喧闹的一楼大厅。
那些原本还想上前招呼的侍者和低阶法师，感受到他身上那毫不掩饰的强大气息，纷纷敬畏地退开，不敢阻拦。
姜风没有去寻雷蒙德副会长，他的神识早已锁定了这座建筑最高层那个最为凝练强大的魔力源。他沿着内部专供高阶法师使用的旋梯，无视了沿途的警戒魔法，直接来到了协会顶层。
这里是一处极为安静的区域，只有寥寥几个房间，门口铭刻着更加复杂的魔法封印。姜风停在了最深处一扇看似普通、实则蕴含强大空间延展与防护魔法的橡木门前。
他并未敲门，只是将一丝凝练的魔力混合着清晰的神念，如同敲门砖般，轻轻触动了门上的魔法禁制。
片刻的寂静后，橡木门无声地向内滑开。门后并非房间，而是一片微缩的星空景象，魔力化作星辰，元素散发光芒。星辰流转，元素潮汐在有限的空间内流转。
一位身着朴素灰色法师袍、面容古拙、眼神如同蕴含了万年智慧的老者，正盘膝坐在一片悬浮的星光平台上，缓缓睁开了眼睛。
他胸前的徽记并非具体的元素符号，而是一个不断变幻的星云图案——这正是魔导师的标志，而且是资历极深的那种。
老者目光平静地看向姜风，眼中闪过一丝讶异，但更多的是了然。
他显然早已通过协会内部的魔法网络，知晓了这位最近在荆棘城搅动风云的“霍华德大师”，也感应到了对方毫不掩饰地直闯顶层。
“不请自来，阁下倒是直接。” 老者的声音沙哑而平和，听不出喜怒。
“事急从权，冒昧打扰会长清修。” 姜风微微颔首，态度不卑不亢，“在下霍华德，想必会长已有耳闻。此番前来，并非为了荆棘城一地之事，而是关乎整个兰法界魔法师一脉的未来兴衰。”
他没有拐弯抹角，直接点明来意的高度。
老者——荆棘城魔法师协会会长，一位隐居的资深魔导师——眼中精光一闪，缓缓道：“哦？愿闻其详。不过，阁下似乎并非纯粹的魔法师，你的力量根源……很有趣。”
他显然察觉到了姜风魔力中那迥异于寻常魔法师的、更为深邃和本质的特质，这正是五行法力“降级转化”后留下的独特印记。
姜风对此并不意外，也没有否认，只是淡然道：“力量的形式并非关键，关键在于我们拥有共同的目标与敌人。圣光教廷压制魔法传承千年，视魔法与斗气为下等。而大夏神国崛起，其理念与行事风格，恐怕也未必契合魔法自由探索的精神。魔法师协会夹在中间，看似超然，实则如履薄冰。”
他直视着老者的眼睛，语气加重：“是继续在这夹缝中小心翼翼，等待被某一方彻底吞噬或同化，还是……主动联合所有不甘被奴役、渴望恢复魔法荣光的同道，为自己、为后辈魔法师，杀出一条真正的自由与发展之路？”
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