“该回去了。”
林风的声音在空旷的观测站大厅里回荡。他收起泛着微光的盟约之书，目光扫过三位同伴。卡琳娜掌心的圣焰已经稳定下来，陈静正在检查装备，苏晓晓则小心翼翼地将那些从储藏室带出的样本和存储介质收进特制的密封容器。
“带着这些情报，”林风继续说，“带着这座星图的印记。战无极他们应该等急了。”
他转身走向来时的通道。身后传来脚步声，三人都跟了上来。
穿过那道半掩的金属门，重新踏上盘旋向上的阶梯。空气中的灵能浓度逐渐降低，那种无处不在的压抑感也减弱了些。但林风能感觉到，怀中的盟约之书还在微微发热，像是某种警示。
“林风，”苏晓晓在身后开口，声音在阶梯间显得格外清晰，“刚才观测站长说的那些话……你怎么看？”
林风脚步未停：“‘寂灭低语’、‘守望者’、‘彼岸’——这些都不是巧合。我们手上有钥匙，太阴古星上有守望者，而星盟在覆灭前就已经知道这些。”
“所以星盟覆灭不是因为弱，”陈静接话道，“是因为他们没来得及找到钥匙，或者……”
“或者他们找到了钥匙的持有者，但没来得及去太阴古星。”卡琳娜的声音很沉稳，“那个站长提到，‘寂灭’的主力正在围攻太阴古星。如果星盟还在，他们一定会去支援。”
林风点头。他脑海中浮现出晶石板上那些最后的画面——暗红色的能量潮汐吞噬星域，星盟人员脸上绝望的表情。一个横跨三千六百星区的庞大文明，在那种力量面前也显得如此脆弱。
“但我们不是星盟。”他说，“我们人少，目标小。而且……”
他顿了顿：“而且我手上有他们没来得及集齐的东西。”
阶梯尽头，那道裂缝就在前方。外界的光线从裂缝透进来，虽然微弱，但比观测站里那种永恒的昏暗要让人安心得多。
林风率先侧身挤过裂缝。外面的空气扑面而来，带着戈壁特有的干燥和尘土味。天色已经暗了，流放之地的夜空没有月亮，只有稀稀疏疏几颗星辰在厚重的云层间时隐时现。
他们又回到了锈蚀峡谷的深处，但这里的位置和之前进入观测站时已经不同——那残碑传送显然有空间偏移。
“能判断方位吗？”林风看向苏晓晓。
苏晓晓从包里取出一个罗盘状的工具，表面刻着复杂的星图纹路。她注入一丝灵力，指针开始旋转，最后停在一个方向。
“东北方，”她说，“距离集市大约……三十里。以我们的速度，两个时辰内能到。”
“那就出发。”林风没有犹豫，“保持警戒。观测站里的怪物可能不止我们遇到的那一个，而且这峡谷深处从来都不安全。”
四人沿着峡谷底部行进。两侧岩壁高耸，在夜色中如同蛰伏的巨兽。风从岩缝间穿过，发出呜呜的声响，偶尔夹杂着远方不知名野兽的嚎叫。
走了约莫半个时辰，前方出现一片相对开阔的地带。地面上散落着巨大的碎石，像是从岩壁上崩塌下来的。碎石间，隐约能看到几具骸骨——有人形的，也有兽形的，都已经被风化得只剩骨架。
“等等。”林风突然抬手。
他停下脚步，目光落在那几具骸骨上。《数据真解》在识海中运转，分析着现场的数据：骸骨分布不自然，像是被拖动过；地面有轻微的能量残留，很微弱，但确实存在；空气中……
他深吸一口气，混沌气在体内流转，增强着五感。
“有血腥味。”他低声说，“新鲜的。”
话音刚落，右侧岩壁的阴影里，突然窜出三道黑影！
速度快得惊人，在夜色中几乎看不清形体，只能看到三道暗红色的轨迹。它们直扑队伍最侧翼的陈静！
“小心！”卡琳娜反应最快，圣焰瞬间膨胀，化作一道火墙挡在陈静身前。
“嗤嗤嗤——”
暗红轨迹撞上火墙，发出腐蚀般的声响。圣焰剧烈摇曳，但终究挡住了这一击。火光映照下，三人终于看清了来袭者的模样。
那是三只类似狼的生物，但体型更大，肩高足有半人。它们的皮毛呈现出一种不健康的暗红色，眼睛是纯粹的漆黑，没有眼白。最诡异的是它们的嘴巴——咧开时能看到里面不是牙齿，而是一圈圈螺旋状的、布满倒刺的口器。
“蚀骨狼。”苏晓晓快速说道，“流放之地的变异生物，群居，擅长潜伏袭击。它们的唾液有腐蚀性，能溶解骨头。”
说话间，三只蚀骨狼已经散开，从三个方向围了上来。它们没有立刻进攻，而是压低身体，喉咙里发出低沉的呜咽。那声音不像野兽的咆哮，反而更像……哭泣。
林风没有动。他在观察。
《万化源诀》在体内悄然运转，分析着这些生物的能量构成。暗红色的皮毛下，有微弱但熟悉的侵蚀性能量在流转——和观测站墙壁上的痕迹同源，只是稀薄得多。
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