1943年5月，日军发动了鄂西会战，采取大兵团迂回与正面强攻的战术，企图夺取石牌要塞，直逼重庆。
参加战斗的日军部队有第3师团，第13师团，第39师团的全部部队，第58师团，第34师团，第40师团各一小部，以及独立混成第17旅团等，总兵力超过10万余人。
其中，正面进攻石牌的就是日军第39师团的三个步兵联队组成的野地支队，指挥官是野地嘉平少将。
而第3师团和第13师团则是从侧翼迂回，牵制其他方向的国军部队。
5月21日，野地支队开始向石牌前哨阵地发起猛烈的进攻。
5月24日，日军攻陷渔洋关，都镇湾，向偏岩推进，对石牌形成了包围态势。
5月25日，日军逼近石牌外围阵地，防守第一道防线的11师31团，面对数倍于己的日军部队，31团没有丝毫胆怯，在团长尹钟岳的指挥下奋起反抗，与日军展开激烈的战斗。
5月26日，最高统帅发来电报，命令第六战区全体将士务必死守石牌，随后，11师师长胡琏写下遗嘱，并立誓与阵地共存亡，石牌保卫战进入了最关键都时候。
时间回到两天前，也就是5月24日，在战区司令部作战室里，李振华站在巨大的沙盘前看着作战处的参谋们在各个地方插着代表敌我双方的旗子，然后问:“现在小鬼子的野地支队打到哪个位置了？”
一名参谋指着沙盘上的一处位置，说:“报告总座，现在日军野地支队几乎完成了对石牌的包围！”
李振华微微颔首，他目光如炬地凝视着沙盘模拟图，仿佛能透过那片小小的区域看到真实战场上激烈厮杀的场景。
沉默片刻后，他缓缓转过头来，与张国华对视一眼，眼中闪烁着自信和决心，然后说:参谋长，你看，现在敌人将大量兵力集中于南岸，而北岸相对空虚。这给了我们一个绝佳的机会——出奇制胜！只要我们能够巧妙利用地形优势，派遣一支精锐之师从江北迂回包抄，出其不意地突袭宜昌，必定能打敌人个措手不及。 李振华语气坚定地说道。
张国华越听越是激动不已，他的双眼闪烁着明亮的光芒，嘴角情不自禁地扬起一个大大的弧度，满脸都洋溢着难以掩饰的喜悦之情：“哈哈，真是妙计啊！总座目光如炬、深谋远虑，实在是我们这些后辈们学习的榜样和典范啊！现在敌人把他们所有的主力部队都调出去作战了，那么他们后方的防御肯定会变得非常脆弱不堪一击。如果咱们军队能够抓住这个绝佳的机会，趁着敌人后方空虚的时候突然发动袭击，就一定能够轻而易举地攻下宜昌这座城市。这样一来，不但可以彻底打乱敌人原本严密的部署和战略安排，让他们陷入混乱之中无法自拔；而且还能给我们自己这一方带来巨大无比的激励作用，使得全体将士们信心倍增、斗志昂扬！”
当张国华说到这儿时，仿佛突然间灵光一闪，像是想起了某件重要的事情一样，他用力地拍了一下自己的大腿，然后如梦初醒般地叫道：“哎呀呀，我终于明白过来了！难怪您一直没有动用那支强大的 51 集团军呢！原来是早就已经计划好了！让51集团军来执行这个任务也是再合适不过了！”
李振华点了点头，说:“知我者，义忠也！不错，我之所以一直把51集团军留在后方，就是等着这一刻，现在小鬼子在宜昌城兵力空虚，只要我们的51集团军绕到宜昌城的北面，从侧后方对宜昌发起攻击，不仅可以解石牌之危，说不定还能顺带把宜昌收回来，就算收不回宜昌，有51集团军在，横山勇那头老鬼子也只能命令部队撤退。”
张国华语气精神十足的说:“好，我明白了，总座，那我现在就给王元奎传达命令！”
李振华摇了摇头，说:“还是让我亲自来给王元奎传达命令吧！”
于是，二人一同走到电话机旁边，李振华拿起电话拨通了第51集团军司令部的电话，然后交给李振华手中。
第51集团军司令部，王元奎站在地图前看着敌我双方态势，语气不满的说:“前线都打成这个样子了，总座怎么还不让我们上！难道去了一趟东南亚回来，就把我们51集团军忘了？”
旁边的参谋长肖元河连忙劝慰道:“司令，你不要生气，总座这样安排肯定是有他的考虑，你就耐心等待吧！说不定总座的命令很快就下来了，再说，总座怎么可能忘了我们，要不然也不可能把我们从华北战区调到这里来。”
王元奎连忙说:“我也是焦急啊！毕竟现在前线也到了最关键的时候，总座却没有任何的命令下来！在这里等一刻都焦急万分啊！”
这时，第51集团军司令部的电话突然响起，“叮铃铃……叮铃铃……”参谋长肖元河立即走到电话机旁边拿起电话接听，“喂，这里是51集团军司令部，我是参谋长肖元河！”
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