玄门的晨钟，时隔多年再次在山谷间回荡。
沈言站在重建的观星台上，看着朝阳从东方升起，将新落成的殿宇染上一层金辉。青石板铺就的山道上，弟子们身着统一的灰布道袍，正迎着晨光练拳，《九转玄功》的基础炼体术法声震四野，拳风扫过，带起阵阵破空之声。
“师父，这是新收的第三批弟子，共一百二十八人，灵根资质都还不错。”青砚捧着一本名册走来，如今的他已褪去青涩，面容沉稳，眉宇间带着与年龄不符的老练。作为玄门现任大长老，他将门内事务打理得井井有条。
沈言接过名册翻看，目光在“石蛋”“阿草”等带着乡土气息的名字上停留片刻，嘴角微微上扬。这些弟子大多来自南域的村镇，有的是战乱中失去家人的孤儿，有的是被玄门修士从魔修手中救下的平民。他们或许没有惊世骇俗的天赋，却有着在苦难中磨砺出的坚韧。
“资质不重要，心性才是根本。”沈言合上名册，“告诉他们，玄门不看出身，只看品行。哪怕是杂草，只要肯扎根，也能长成参天大树。”
“是，师父。”青砚躬身应道，又递上一份卷宗，“这是南疆各宗送来的盟约，他们希望能以玄门为核心，组建‘正道联盟’，共同镇守南域边界。”
沈言打开卷宗，上面密密麻麻盖着数十个宗门的印章，从清虚门、烈火谷这样的中等宗门，到一些只有寥寥数人的小派，都在其中。魔主虽死，但其残余势力并未完全肃清，部分魔修逃入了南域以南的“蛮荒之地”，时常袭扰边界，成为新的隐患。
“告诉他们，盟约我接了。”沈言沉吟片刻，“但联盟不是玄门的附庸，各宗自治，遇敌则合力。另外，让青木门负责绘制边界舆图，烈火谷筹备丹药，清虚门训练斥候——各司其职，方能长久。”
青砚眼中闪过一丝敬佩。师父不仅实力强横，这份统筹全局的远见，更是让各宗心服口服的关键。他记下沈言的吩咐，又道：“还有一事，昨日蛮荒之地传来消息，有牧民看到‘蚀骨魔藤’的踪迹，那东西据说能吞噬修士的灵力，当年魔门曾想用它炼制邪器，不知为何没能成功。”
“蚀骨魔藤？”沈言眉头微蹙。这东西在玄门古籍中记载过，是蛮荒之地的异种，以灵力为食，其藤蔓蕴含的毒素能瓦解修士的护体灵力，比普通魔修更难对付。
“看来，是时候去一趟蛮荒之地了。”沈言望向南方，那里的天际线隐在云雾之后，透着一股原始而危险的气息。《九转玄功》已至第六转巅峰，他正需要一场硬仗来冲击第七转，而蛮荒之地的凶险，或许正是最好的试炼。
三日后，沈言带着十名核心弟子，踏上了前往蛮荒之地的路。与当年逃亡时的狼狈不同，如今的他们身着玄门制式的防御道袍，腰悬法器，胯下骑着南域特有的“踏雪麟驹”，行进间自有一股正道修士的威仪。
进入蛮荒之地的第一日，他们便遭遇了蚀骨魔藤。
那藤蔓缠绕在一棵千年古树上，通体漆黑，叶片边缘泛着诡异的紫芒。当麟驹靠近时，数十条藤蔓突然暴起，如毒蛇般缠向马腿，藤蔓表面渗出的粘液落在麟驹的鳞甲上，竟发出“滋滋”的腐蚀声。
“小心！”沈言低喝一声，身形一晃挡在弟子身前，运转《九转玄功》，赤金色的灵力在掌心凝聚成盾。
“铛！铛！”
藤蔓抽在灵力盾上，发出金属碰撞的脆响，竟没能留下丝毫痕迹。但沈言能感觉到，藤蔓中蕴含的毒素正试图渗透灵力盾，带着一股阴寒的腐蚀性，与当年魔主的魔气截然不同。
“这毒素……能瓦解灵力结构。”沈言眼中闪过一丝凝重。普通修士若被缠住，不出片刻便会灵力溃散，沦为魔藤的养料。
“师父，用灵焰烧它！”一名弟子喊道。沈言曾将“灵焰”的修炼法门传授给核心弟子，虽威力远不及他，却也能克制邪祟。
“不必。”沈言摆摆手，体内《九转玄功》运转，第六转的“炼气化神”之力涌动，赤金色的灵力顺着手臂蔓延，竟主动缠上了魔藤。
“这是……”弟子们惊讶地发现，那些能腐蚀灵力的魔藤，在接触到沈言的灵力后，竟如同遇到了克星，黑色的藤蔓以肉眼可见的速度变得干瘪，毒素被灵力强行剥离、炼化。
沈言屈指一弹，炼化后的魔藤汁液化作一道流光，被他吸入掌心。那汁液中残留的狂暴能量，在《九转玄功》的转化下，竟成了滋养灵力的养料，让他体内的气息微微上涨。
“原来如此。”沈言恍然大悟。蚀骨魔藤的毒素虽能瓦解普通灵力，却无法对抗《九转玄功》这种淬炼到极致的“本源之力”，反而会被其反哺。这就像地脉草能从贫瘠的土壤中吸收养分，玄功也能从凶险的能量中汲取精华。
他不再犹豫，主动将灵力探向魔藤的根部。那魔藤仿佛感觉到了威胁，疯狂扭动，发出尖锐的嘶鸣，无数藤蔓从四面八方涌来，试图将沈言包裹。
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