深秋的风卷着枯叶，打在沈言破旧的短褐上，带着刺骨的寒意。他蹲在县城的城墙根下，看着税吏如狼似虎地将一户农户的最后一袋口粮拖走，农户的妻子抱着孩子跪在地上哭嚎，声音嘶哑，却只换来税吏不耐烦的一脚。
“这世道，活着比死难。”旁边一个卖烤红薯的老汉叹着气，往炉子里添了块炭，“前儿个城西张屠户，就因为没交够‘人头税’，被拉去驿站做苦役，听说才三天就累垮了，扔乱葬岗了。”
沈言默默听着，指尖攥得发白。离开小镇三年，他原以为凭着一身力气和那点空间异能，总能混口饭吃，却没想到这王朝末世的苛政，比洪荒的法则风暴还要吃人。
他先是在邻县的铁铺帮工，凭着一手能让铁器更坚韧的“绝活”，倒也攒下了几个钱。可没过半年，县里的“铁器行”就找上门来——那是本地乡绅开的垄断生意，容不得外人分一杯羹。掌柜的撂下狠话，要么归顺行里当个跑腿的，要么就滚出县城，否则打断腿。
沈言不愿低头，连夜收拾东西离开，却在半路被行里的打手截住。他凭着天生神力打倒了几个，可对方人多，他后背挨了一棍，好不容易才逃出来，藏在储物空间里的积蓄也被抢走大半。
后来他试过挑货郎担走街串巷，却发现连针头线脑的生意都被“杂货帮”把持；想帮人搬运货物，码头的“脚夫会”又收着高额的“地盘费”；甚至有一次，他看到几个汉子靠掏粪为生，都被自称“夜香社”的帮派按人头抽成。
“连屎尿都有主子，这世上还有咱穷人活路？”有次在破庙里避雨，一个断了腿的老兵啐了口唾沫，“想当年老子在前线砍过蛮子，如今落得这般田地，还不如死在战场上干净！”
沈言听得心头发沉。他何尝不明白，这不是他力气大、有点小聪明就能改变的。整个王朝就像一台生锈的绞肉机，从皇帝到乡绅，一层层吸着百姓的血，任你有天大的本事，只要不肯同流合污，就只能被碾成粉末。
更要命的是这鬼天气。自他记事起，冬天就一年比一年冷，夏天却总是大旱，地里的庄稼收成全看老天爷脸色。今年尤其厉害，入秋就下了好几场雪，麦苗冻死了大半，乡绅们却还在兼并土地，囤积粮食，等着开春高价售卖。
“小冰河期……”沈言望着灰蒙蒙的天，识海里莫名冒出这个词。他不知道这词是什么意思，只知道村里的老人说，这样的年景，往往是改朝换代的前兆。
果不其然，入秋没多久，前线战败的消息就传了回来。据说北方的蛮族趁雪封山，绕过防线，一口气夺了三座城池，皇帝震怒，下旨征兵，要求各县十日之内凑齐一千壮丁，逾期就要拿县令是问。
消息传来，县城里的成年男人像疯了一样往外逃。可城门盘查得比往日严了十倍，凡是青壮年，没官府的“路引”根本出不去。沈言亲眼看到，有户人家为了让儿子活命，半夜把他藏在装粪的木桶里，结果被巡逻的兵丁发现，父子俩一起被按在地上打，打得血肉模糊。
“躲不过去的。”烤红薯的老汉叹了口气，“咱这县，适龄的男人早被征了几茬，剩下的不是老弱就是残疾，这次怕是要连十五六岁的半大孩子都拉去充数了。”
沈言的心沉到了谷底。他今年二十一岁，正值壮年，又是外来户，没根没底，简直是征兵的首选目标。他不怕打仗，前世连镇元子那样的大能都直面过，可他清楚，这凡世的战场，比洪荒的凶险更让人绝望——那里没有法则神通，只有冷兵器的砍杀和瘟疫、饥饿，十去九不回。
他必须想办法躲过去。
夜里，沈言摸黑来到县衙后巷，找到那个负责登记户籍的小吏家。这小吏姓刘，平日里最爱贪小便宜，沈言之前帮他搬过家，知道他的底细。
他从储物空间里摸出一个小小的木盒，里面是他用攒下的最后一点碎银，打造成的一支银簪。这是他能拿出的最大本钱了。
敲开刘吏的门，对方看到是他，脸色立刻沉了下来：“沈石？这时候来找我做什么？不知道征兵的事紧着吗？”
沈言把木盒递过去，压低声音：“刘大哥，一点小意思。小弟想求您指条活路，那征兵的事……”
刘吏掂了掂木盒的重量，眼中闪过一丝贪婪，却还是故作难色：“不是哥哥不帮你，这次上面催得紧，谁也不敢徇私。你一个外来户，没田没地，不征你征谁？”
“我……”沈言咬了咬牙，“我可以去驿站做苦役，或者去修河堤，只要不去前线，做什么都行！”
刘吏眼珠转了转，凑近他低声道：“苦役？修河堤？那跟送死有什么两样？去年修黄河，累死饿死的比战死的还多！我看你也是个实在人，给你指条明路——去‘教坊司’当杂役，那里虽说是贱籍，却不用服兵役徭役。”
沈言愣住了。教坊司是官办的妓院，去那里当杂役，说是杂役，实则与奴仆无异，一辈子抬不起头。
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