西贡的雨季来得猝不及防，豆大的雨点砸在观海阁的琉璃瓦上，噼啪作响，像是在为一场即将到来的悲剧敲着前奏。沈言坐在丹房的蒲团上，面前的三足铜炉正冒着袅袅青烟，炉内，那枚他耗费三个月心血炼制的“九转还魂丹”即将出炉。
这方子是从一本残破的《抱朴子》抄本里找到的，据说能“补精益气，通经活络”，对突破金血玉骨的瓶颈有奇效。为了凑齐药材，他用了半斤上百年的野山参，三两深海龙涎香，甚至还有一小块从西域换来的“金箔”，按方子里说的“以金养气”，光是准备阶段就花了半年。
“沈爷，真要吃这东西？”周老先生拄着拐杖，在丹房门口来回踱步，眉头皱得像团乱麻，“这方子太霸道了，又是朱砂又是雄黄，都是猛药，万一……”
“周老放心，我心里有数。”沈言头也没抬，目光紧盯着炉口的青烟。这些日子，他用神识反复探查过药材的配比，又按古法“文武火交替”炼制，自认万无一失。更何况，他能清晰地“见”到炉内那颗丹丸泛着温润的光泽，不像有毒的样子。
他太想突破瓶颈了。
近半年来，金血在经脉里流转时，总会在几处关键穴位受阻，像是被无形的墙挡住，无论怎么运功都冲不破。打坐时，玉骨也隐隐作痛，仿佛有什么东西在里面啃噬。周老先生说这是“气血耗损过甚，需静养”，可他总觉得，得用点“猛药”才能打破僵局——这枚“九转还魂丹”，就是他最后的希望。
“丹成了！”沈言眼睛一亮。炉口的青烟突然变成了金色，一股奇异的甜香弥漫开来，比之前任何一次炼丹的气味都浓郁。他小心翼翼地打开炉盖，用玉匙取出那颗丹丸——龙眼大小，通体赤红，表面泛着一层细密的光泽，像一块凝固的血珀。
神识探入，丹丸内部竟像是有“气”在流转，带着一股霸道的热力，仿佛要冲破束缚。沈言心中一喜，这正是方子里说的“丹生紫气，功成九转”，看来真的成了！
“沈爷，再等等，让我先试试……”王铁柱冲过来，想抢过丹丸。这些年跟着沈言炼丹，他最清楚这些“猛药”的凶险，哪怕只有一丝不对劲，也不能让沈爷冒险。
“无妨。”沈言避开他的手，仰头将丹丸吞了下去。丹丸入口即化，化作一股滚烫的热流，顺着喉咙直冲入丹田，比他预想的还要猛烈十倍！
“不好！”沈言瞬间脸色煞白。那股热流根本不受控制，像脱缰的野马在经脉里横冲直撞，所过之处，金血被瞬间点燃，竟泛起了焦糊的气味。他想运功引导，却发现神识像是被这股热力烧得扭曲，连最基本的吐纳都做不到。
“快！快拿解……”周老先生的话还没说完，就看到沈言猛地喷出一口鲜血，血珠溅在青铜丹炉上，瞬间被烫成了白烟。
“沈爷！”王铁柱和张班长同时扑过去，想扶住他，却被一股狂暴的气浪弹开。沈言的身体像被无形的火焰包裹，皮肤以肉眼可见的速度变红、发烫，原本温润的玉骨竟隐隐透出暗红色，像是要被烧裂。
“是朱砂……里面的硫化汞……”周老先生颤抖着指向丹炉，终于明白哪里出了错。方子里的“朱砂三钱”，沈言虽减了量，却没算到高温下硫化汞会与其他药材反应，生成了更毒的汞蒸气，刚才那股甜香，根本不是“丹香”，是毒气！
沈言想说什么，却只能发出嗬嗬的声音。他能感觉到金血在疯狂燃烧，经脉像被铁钳夹住，每一寸都在剧痛。玉骨也像是被强酸腐蚀，从内部传来酥麻的痛感，之前的温润荡然无存，只剩下冰冷的僵硬。
神识在快速消散，眼前开始模糊。他仿佛看到了西贡的码头，弟兄们扛着货箱大笑；看到了观海阁的藏书，老学者们在灯下修补典籍；看到了济世堂的药圃，孩子们在草药间追逐……这些画面像走马灯一样闪过，最后定格在那枚赤红的丹丸上——原来所谓的“九转还魂”，竟是催命的符咒。
“水……拿水……”沈言用尽最后一丝力气，指了指桌上的药碗。那是周老先生刚熬好的“解毒汤”，里面有绿豆、甘草、金银花，本是防备炼丹时不小心沾到毒物的，没想到竟要用在他自己身上。
王铁柱手忙脚乱地端过药碗，想喂他喝下，可沈言的喉咙已经肿得像堵住了，药汁根本灌不进去，顺着嘴角流下来，和血混在一起，染红了衣襟。
“沈爷！您撑住啊！”张班长跪在地上，眼泪混着雨水从丹房的窗缝里渗进来，滴在沈言的脸上，冰凉刺骨。
沈言的意识越来越模糊，金血的灼热感渐渐消失，取而代之的是一种深入骨髓的寒冷。他知道，自己不行了。所谓的“丹道”，终究是场虚妄，他太急了，急着突破，急着变强，却忘了医书里最基本的道理——“是药三分毒，猛药更伤身”。
“把……把那些丹方……烧了……”沈言的声音细若游丝，目光看向墙角的樟木盒，里面装着他这些年收集的炼丹典籍，“别让……别人再犯……同样的错……”
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