定远侯府门外，夜色深重，寒气侵人。
沈清柔的身影已从最初的笔直跪立，变成蜷缩佝偻.最终在三个时辰的冰冷煎熬、心力交瘁与绝望等待中，眼前一黑，软软栽倒。
额上旧伤未愈，新添地面擦痕，混着尘土，狼狈不堪。
侯府门内始终毫无动静，只有守值侍卫冷眼旁观。
嬷嬷婆子们见人晕厥才敢上前，七手八脚将人抬起，如同拾起一件破损物件，匆匆塞进等候已久的马车，而后消失在京城深沉的夜色中，重新送回那座清冷孤寂的城外佛堂。
那里等待沈清柔的，将是更严密的看守和更漫长、无望的囚徒生涯。
侯府大门外重归寂静，仿佛从未有人在此肝肠寸断跪求过，只有石板上隐约的水汽。或许是泪，或许是夜露，最后缓缓蒸发，了无痕迹。
皇宫御书房内，夜漏更深，烛火将皇帝伏案的身影拉得硕长、投在墙上。
堆积如山的奏折，关乎三皇子案的后续，银矿的管辖之人、边境军情、吏治民生......
皇上醒来后，似乎要将病中耽搁的时日加倍追回，每每批阅至深夜。
他的面容依旧带着病后的清癯，眼神却锐利如鹰，只是偶尔掩卷沉思时，会泄露一丝深藏的疲惫与沉重。
知道自己时日无多，剩余时日，他要为太子铺平前路。
另一角的檀木茶几旁，太子母妃——淑妃安静的坐着。
她已卸去华饰，只着一身淡雅宫装，手里拿着一卷书，却许久未翻一页。
更多时候，她的目光柔柔的落在皇帝忙碌的身影上，带着毫不掩饰的心疼。
她不似其他妃嫔送汤送水、言语试探，或争宠献媚。她只喜静静的陪着，在皇上需要茶水时默默递上，在他揉按额角时悄然上前、替他轻轻按压几下。
好几次，皇上从繁重的政务中暂时抽身、抬头望去，发现她已靠在茶几边沉沉睡着。烛光在她恬静的睡颜上镀上一层柔和的光晕，手中书卷滑落在地，浑然未觉。
皇上的心，在那一刻总会变得异常柔软，甚至有些酸楚。
在这深宫之中，真心待他如夫君、而非君王，只剩眼前这个女人。
她不懂得朝政机谋，也没有显赫外戚需要扶持。她的世界里，只有他和他们的儿子。这份纯粹不设防的陪伴，是他一生最为珍贵的感情。
他轻轻走过去，拾起书卷，解下自己的外袍，小心翼翼盖在她身上。
动作虽轻，淑妃还是醒了，迷迷糊糊睁眼。见到是他，忙要起身行礼。
皇上按住她的肩膀，声音罕见温柔：“累了就回宫歇着，不必日日陪朕熬着。朕忙完就去寻你。
淑妃摇头，眼神清澈而坚定。“臣妾不累。
皇上龙体初愈，这般操劳，臣妾在这儿，心里踏实。回去也睡不着。
皇上看着她眼底干净的情真意切，责备的话如何也说不出口，只余一声几不可闻的叹息。
他拍了拍她的手背，重新回到御案前，只是批阅奏章的速度无形中加快，仿佛想早点结束，让她也能回去安寝。
这寂静深夜中无言而温暖的相伴，是冰冷权力旋涡中，难得的一隅净土。
春闱放榜，萧家三爷萧荣远，文采斐然，殿试之上对答如流，更兼风姿俊秀、气度从容，被皇上亲点为探花郎。
皇上翻阅其文章，见其立论宏正、辞采华茂又言之有物。
观其应对，沉稳有度、不卑不亢，心中甚喜。
朝廷正值用人之际，萧家又是太子倚重之臣，皇上下旨，萧荣远不必依例观政，直接擢入翰林院为编修。
此等殊荣，堪称少年得志、前程侯锦。
正是清晨放榜后不久，定远侯府正门外，门前的铜钉朱门还带着露水的湿气，街道上隐约的喧哗声自远处传来。
一阵清脆急促的锣响，伴随马蹄声和官差洪亮的报喜声，如同投入静水的巨石，瞬间打破了侯府门前的肃静。
“捷报——
贵府萧三爷荣远，高中殿试一甲第三名探花郞！
恭贺萧家三爷高中探花！
报喜的官差身着红绸外袍，帽插金花，满面红光。身后跟着数名敲锣打鼓的差役，好不热闹。
早有眼尖的门房小厮一个机灵，飞速往里奔去，一路扯着嗓子喊：“中了！中了！三爷高中探花！报喜的官差到了！”
喊声如同春雷，瞬间炸醒整个定远侯府。
原本井然有序的宅院立刻沸腾起来，各处仆役纷纷探出头，脸上洋溢着与有荣焉的喜气。
管家早已得了里头主子吩咐，闻讯立刻整了整衣冠，带着几个得力下人，捧着早就备好的红封、喜糖、糕点，疾步迎出大门。
门外，官差已将金漆大红捷报高高举起，周围迅速聚拢了一圈看热闹的百姓，满是艳羡的议论。
管家满面春风，上前与官差见礼，口中不住道：“辛苦各位上差。”
他示意下人将沉甸甸的红封递上，又将喜糖糕点分给报喜队伍和围观孩童。
一时间，道贺声、锣鼓声、笑语声，孩童的欢呼，交织成一片喜庆海洋。
内院，所有主子们都得了信。
沈知若扶着祝氏一路朝正院走去。她今日身着青色缠枝纹刻丝袄裙，头戴赤金点翠步摇，比平日更显雍容端庄。
听闻喜讯，素来沉静的她，脸上也绽开真切明丽的笑容，眼中光彩流转。
祝氏也是笑容满面，接受众人恭贺。
萧荣远脸上虽挂着笑却没有得意之色。他仪态从容，对众人恭贺一一回礼。
沈知若唇角含笑吩咐云儿。“着人去办，按先前备下的双份例打赏。
阖府上下，这个月月钱加倍。
再从我私库中将那套上好的湖笔、徽墨、端砚，还有先前得的那匹雨过天青色云锦，一并给三弟送去，贺他蟾宫折桂、前程似锦。”
云儿都记着呢，应下便去办。
沈知若又对莺儿道：“外头报喜的官差和随从，赏银要格外丰厚些，吃食茶水务必周到，不可失了侯府体面，也让大家沾沾喜气。
莺儿应下，脚步轻快的离开。
沈知若又一一吩咐各处，席面、各色精细点心果子，一样不能少，接待来道贺的同僚好友，务必妥贴。
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