第三日清晨，天光熹微。
漆黑的楼船没有驶向任何官设的码头，而是在远离官道的一处荒凉河湾悄然靠岸。冰冷的晨雾笼罩着河面，岸边只有嶙峋的礁石和枯败的芦苇。
“下船！”
玄水坞的护卫粗暴地驱赶着所有乘客。人们拖着疲惫的身躯，踩着湿滑的泥地，踏上了这片传说中机遇与凶险并存的土地——中州。
楼船不做片刻停留，迅速掉头，在一阵沉闷的机括声中，再次隐入浓雾，仿佛从未出现过。
陆冥、沈独步和夜隼站在岸边，看着冰冷的河水，都有一种恍如隔世之感。东荒的血与火，似乎都被这条无定河隔绝在了身后。
他们徒步向内陆走了约莫半个时辰，一条修葺得极为平整宽阔的官道出现在眼前。与东荒坑洼不平的土路截然不同，这条大道由青石铺就，路面上车马不绝，往来的商队、修士络绎不绝，秩序井然。
更让他们感到心悸的是，每隔数里，便能看到一队队身着统一制式铠甲、气息沉稳的士兵在巡逻。这些士兵目光锐利，不时会拦下过往的行人进行盘查，核对一种名为“路引”的身份文牒。
整个社会，呈现出一种与东荒的混乱粗犷截然不同的、深入骨髓的森严秩序。
为避免不必要的麻烦，三人绕过官道，从野地潜入了一个边境小镇。
镇口的公告栏上，密密麻麻地贴满了各种盖着朱红大印的法令，从田税、商税到户籍管理、宵禁律令，条条框框，细致入微。其中一张泛黄的通缉令上，画着一名被官府追捕的采花贼，赏金不过百两白银，下方却标注着由“鹰犬卫”负责追缉。
沈独步低声解释道，鹰犬卫是苍茫古国专司缉捕的精锐，其出动的规格，在东荒足以用来追杀一名凝气期中阶的宗门叛徒。
在这里，律法的威严被拔高到了极致。
三人又累又饿，腹中早已空空如也。路边一个茶摊飘来阵阵肉包的香气，引得陆冥腹中一阵雷鸣。他下意识地摸了摸怀里，却只摸到几块坚硬的疗伤丹药。沈独步更是苦笑一声，将空空如也的钱袋翻了个底朝天。
他们摸遍全身，也凑不出几个能用来买食物的铜板。
陆冥看着那些寻常的镇民围坐在桌边，喝着热气腾腾的粗茶，吃着松软的点心，脸上是安逸而满足的神情。他第一次感受到了，除了被追杀的危机之外，另一种名为“贫穷”的窘迫。
这种无力感，甚至比面对刀剑更让他感到陌生和压抑。
是夜，三人寻了一处无人的山岗。
月光如水，洒在寂静的山林间。在地平线的尽头，一座无比宏伟的巨城轮廓，在清冷的月色下显现。那座城市太大了，宛如一头匍匐在大地上的远古巨兽，城中透出的万家灯火汇聚成一片橘色的光海，甚至将那一片的天际都染得亮如白昼。
那便是苍茫古国的都城——天启城。
它的繁华与宏伟，与山岗上三人衣衫褴褛、腹中空空的狼狈，形成了无比强烈的对比。
“就是那了。”沈独步看着远方的巨城，那双总是带着几分玩世不恭的眸子里，此刻燃烧着复仇与渴望的火焰。
他从怀中掏出一张在风陵渡口用最后一点零碎，从一个老赌徒手中换来的粗糙兽皮地图，在月光下摊开。
他指着地图上，天启城中一个被用黑炭涂抹得格外醒目的区域，声音沙哑却异常坚定地对陆冥说：“我们要去那儿，城中最黑暗、最肮脏，也是最没有规矩的角落——‘鸦巢’。”
“那里，是我们这种见不得光的人，唯一能活下去的地方。”
月色如霜，将天启城巨大的轮廓勾勒成一头匍匐在大地上的远古巨兽。城中透出的万家灯火汇聚成一片橘色的光海，仿佛连天际都被那份繁华所点燃。
而在这片光海的阴影之下，护城河的一段废弃暗渠中，正有三道身影在没过脚踝的污泥中艰难跋涉。
腥臭的、混杂着腐烂与水藻的气味，浓郁得几乎令人窒息。陆冥屏住呼吸，跟在沈独步身后，耳边是污水滴落的单调声响，与远处隐约传来的、属于天启城的繁华之音形成了尖锐而讽刺的对比。
他们就像三只阴沟里的老鼠，正试图钻进一座金碧辉煌的粮仓。
“到了。”
沈独步的声音在狭窄的渠道中响起。前方，一扇锈迹斑斑的铁栅栏被他用巧劲推开，微弱的月光与城市独有的喧嚣一同涌了进来。
三人鱼贯而出，来到了一片建筑密集、巷道交错的区域。这里的房屋大多低矮破败，墙壁上布满了青苔与污迹，狭窄的巷道如同蛛网般延伸向黑暗深处。空气中弥漫着一股潮湿、霉变与廉价劣酒混合的古怪味道。
这里就是天启城最黑暗的角落——鸦巢。
他们刚在巷口站定，一阵骚乱便从不远处传来。两名身着城卫军制式铠甲的士兵，正将一个瘦骨嶙峋的孩童踹倒在地。孩子怀里滚出一个尚带着热气的粗面馒头。
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