离开沙虫群的威胁后，队伍在沙漠里跋涉了整整一天。
烈日将沙地烤得滚烫，即使隔着特制的靴子，也能感受到那灼人的温度。郝大胸口的两种力量逐渐稳定下来，但融合过程带来的疲惫感仍未散去。他每一步都走得沉重，呼吸在灼热的空气中带着沙粒的粗糙感。
凛已经完全恢复了人类的形态，只是皮肤上仍残留着冰晶般的微光。苏媚靠在柳亦娇背上，脸色苍白——时空迷宫对精神力的消耗远超肉体。车妍的仪器在时空异常区多次失灵后终于稳定下来，屏幕上闪烁着代表生命迹象的绿点。
“前方就是‘绿洲前哨’，”车妍指着远处地平线上隆起的黑色轮廓，“旧世界遗迹，地图显示是三百年前的生态研究站。但能量读数很混乱，不像是单纯的废弃建筑。”
朱九珍眯起眼睛：“有防御工事的痕迹。围墙虽然坍塌了大半，但结构还在。阿力，派两个人先去侦查。”
阿力点头，点了两名最擅长潜行的战士。两人卸下多余装备，借着沙丘的掩护向遗迹摸去。他们的动作很轻，在沙地上几乎不留痕迹——这是常年与收割者周旋练就的本事。
趁着这个间隙，队伍在一处背阴的沙丘后休整。苗蓉从背包里取出几颗深绿色的种子，小心地埋进沙中，然后滴上两滴淡蓝色的液体。种子迅速发芽，长成巴掌大的阔叶植物，叶片下凝结出露水。
“水藤，”苗蓉解释，“能在极端环境中从空气中汲取水分。每人喝一点，但别多喝，这东西一天只能产这么多。”
叶片下的露水清冽甘甜。郝大接过一片叶子，小心地抿了一口。清凉的液体顺着喉咙滑下，疲惫感稍减。他看向凛，她正望着遗迹方向，冰蓝色的眼中若有所思。
“森被困在那里吗？”郝大问。
凛摇头：“不知道。我能感觉到森林的气息，很微弱，很遥远，像是从地底深处传来的呼唤。但遗迹那里...有种不协调的感觉。太安静了。”
“收割者的哨站？”
“不像。收割者的能量场会有规律的波动，但那里的能量是...散乱的，像是多种能量混杂在一起。”
说话间，侦查的战士回来了。两人都面带困惑。
“报告，”其中一人说，“遗迹里没有人，也没有收割者。但...有东西。”
“什么东西？”
“说不清。建筑内部保存得比外面看起来好得多，有生活痕迹，很新，就这几天内的。桌椅干净，床铺整齐，甚至厨房里还有没吃完的食物。但我们找遍了，一个人影都没有。”
“能量源呢？”车妍问。
“在地下。遗迹中央有个向下的竖井，很深，我们的绳索不够长。但井口有风往上吹，带着...植物的味道。很浓郁，像是整片森林被压缩在下面。”
朱九珍看向凛：“你怎么看？”
凛站起身，冰晶长袍在热风中纹丝不动：“必须下去。如果森真的被困在地下，我们必须找到她。但这么明显的入口，要么是陷阱，要么...”
“要么是邀请。”苏媚接话。她已经恢复了一些，虽然脸色依旧苍白，但能自己站立了，“时空异常不一定是坏事，也可能是某种...通道。漠的力量能扭曲时空，森作为最古老的守护者，她的能力只会更强。”
郝大想起漠最后的记忆。那些在时空中漂泊的碎片，那些被遗忘的绿洲。如果森真的还活着，被困了三百年...
“我们下去，”他说，“但分两组。一组留守，一组探索。车妍，阿力，你们带一半人留在上面，建立防御，保持通讯。朱九珍，柳亦娇，苗蓉，苏媚，凛，和我下去。如果有情况，随时支援。”
阿力想反对，但朱九珍抬手制止：“郝大说得对。下面空间未知，人太多反而施展不开。你在上面，守住退路。如果我们在下面遇到麻烦，至少有人能从外面接应。”
阿力最终点头：“明白。但你们要随时通报情况，每隔十分钟一次。如果超过二十分钟没有信号，我们就下去。”
“十五分钟，”朱九珍说，“如果十五分钟没有信号，说明通讯被阻断。你们不要贸然下来，先评估情况，必要时...撤退，向铁砧堡求援。”
她说这话时看着郝大，意思很明确：如果下面真是陷阱，不能所有人都折在这里。
郝大想说什么，但最终只是点头。
队伍整顿装备。除了必要的武器和工具，苗蓉多带了一些种子，苏媚准备了稳定时空的道具，凛的冰晶在手中时隐时现。郝大检查了一下胸口的山谷之心——金红色的光芒中，那抹淡黄色的流沙纹路已经稳定下来，两种力量缓慢旋转，像阴阳鱼。
“准备好了？”朱九珍问。
众人点头。
第七章 地底森林
竖井比想象中更深。
绳索放了五十米才触底。井壁不是岩石，而是某种光滑的金属，上面有规律的纹路，像是旧世界的科技造物。越往下，空气中的植物气息越浓，那是一种混合了泥土、腐叶、新生嫩芽和花朵的复杂气味，与沙漠的干燥灼热形成诡异对比。
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