离开沙虫群的威胁后,队伍在沙漠里跋涉了整整一天。
烈日将沙地烤得滚烫,即使隔着特制的靴子,也能感受到那灼人的温度。郝大胸口的两种力量逐渐稳定下来,但融合过程带来的疲惫感仍未散去。他每一步都走得沉重,呼吸在灼热的空气中带着沙粒的粗糙感。
凛已经完全恢复了人类的形态,只是皮肤上仍残留着冰晶般的微光。苏媚靠在柳亦娇背上,脸色苍白——时空迷宫对精神力的消耗远超肉体。车妍的仪器在时空异常区多次失灵后终于稳定下来,屏幕上闪烁着代表生命迹象的绿点。
“前方就是‘绿洲前哨’,”车妍指着远处地平线上隆起的黑色轮廓,“旧世界遗迹,地图显示是三百年前的生态研究站。但能量读数很混乱,不像是单纯的废弃建筑。”
朱九珍眯起眼睛:“有防御工事的痕迹。围墙虽然坍塌了大半,但结构还在。阿力,派两个人先去侦查。”
阿力点头,点了两名最擅长潜行的战士。两人卸下多余装备,借着沙丘的掩护向遗迹摸去。他们的动作很轻,在沙地上几乎不留痕迹——这是常年与收割者周旋练就的本事。
趁着这个间隙,队伍在一处背阴的沙丘后休整。苗蓉从背包里取出几颗深绿色的种子,小心地埋进沙中,然后滴上两滴淡蓝色的液体。种子迅速发芽,长成巴掌大的阔叶植物,叶片下凝结出露水。
“水藤,”苗蓉解释,“能在极端环境中从空气中汲取水分。每人喝一点,但别多喝,这东西一天只能产这么多。”
叶片下的露水清冽甘甜。郝大接过一片叶子,小心地抿了一口。清凉的液体顺着喉咙滑下,疲惫感稍减。他看向凛,她正望着遗迹方向,冰蓝色的眼中若有所思。
“森被困在那里吗?”郝大问。
凛摇头:“不知道。我能感觉到森林的气息,很微弱,很遥远,像是从地底深处传来的呼唤。但遗迹那里...有种不协调的感觉。太安静了。”
“收割者的哨站?”
“不像。收割者的能量场会有规律的波动,但那里的能量是...散乱的,像是多种能量混杂在一起。”
说话间,侦查的战士回来了。两人都面带困惑。
“报告,”其中一人说,“遗迹里没有人,也没有收割者。但...有东西。”
“什么东西?”
“说不清。建筑内部保存得比外面看起来好得多,有生活痕迹,很新,就这几天内的。桌椅干净,床铺整齐,甚至厨房里还有没吃完的食物。但我们找遍了,一个人影都没有。”
“能量源呢?”车妍问。
“在地下。遗迹中央有个向下的竖井,很深,我们的绳索不够长。但井口有风往上吹,带着...植物的味道。很浓郁,像是整片森林被压缩在下面。”
朱九珍看向凛:“你怎么看?”
凛站起身,冰晶长袍在热风中纹丝不动:“必须下去。如果森真的被困在地下,我们必须找到她。但这么明显的入口,要么是陷阱,要么...”
“要么是邀请。”苏媚接话。她已经恢复了一些,虽然脸色依旧苍白,但能自己站立了,“时空异常不一定是坏事,也可能是某种...通道。漠的力量能扭曲时空,森作为最古老的守护者,她的能力只会更强。”
郝大想起漠最后的记忆。那些在时空中漂泊的碎片,那些被遗忘的绿洲。如果森真的还活着,被困了三百年...
“我们下去,”他说,“但分两组。一组留守,一组探索。车妍,阿力,你们带一半人留在上面,建立防御,保持通讯。朱九珍,柳亦娇,苗蓉,苏媚,凛,和我下去。如果有情况,随时支援。”
阿力想反对,但朱九珍抬手制止:“郝大说得对。下面空间未知,人太多反而施展不开。你在上面,守住退路。如果我们在下面遇到麻烦,至少有人能从外面接应。”
阿力最终点头:“明白。但你们要随时通报情况,每隔十分钟一次。如果超过二十分钟没有信号,我们就下去。”
“十五分钟,”朱九珍说,“如果十五分钟没有信号,说明通讯被阻断。你们不要贸然下来,先评估情况,必要时...撤退,向铁砧堡求援。”
她说这话时看着郝大,意思很明确:如果下面真是陷阱,不能所有人都折在这里。
郝大想说什么,但最终只是点头。
队伍整顿装备。除了必要的武器和工具,苗蓉多带了一些种子,苏媚准备了稳定时空的道具,凛的冰晶在手中时隐时现。郝大检查了一下胸口的山谷之心——金红色的光芒中,那抹淡黄色的流沙纹路已经稳定下来,两种力量缓慢旋转,像阴阳鱼。
“准备好了?”朱九珍问。
众人点头。
第七章 地底森林
竖井比想象中更深。
绳索放了五十米才触底。井壁不是岩石,而是某种光滑的金属,上面有规律的纹路,像是旧世界的科技造物。越往下,空气中的植物气息越浓,那是一种混合了泥土、腐叶、新生嫩芽和花朵的复杂气味,与沙漠的干燥灼热形成诡异对比。
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