天启十四年春正月，紫宸殿琉璃瓦在晨光中泛着金辉，檐下悬挂的九串宫灯尚未撤去，灯穗上的朱砂红与阶前仪仗的明黄交相辉映，将登基大典的庄重烘托得淋漓尽致。新帝朱允身着十二章纹龙袍，在司礼监太监的唱喏声中踏上丹陛，接过传国玉玺的刹那，殿外百余门礼炮齐鸣，震得檐角铜铃嗡嗡作响。
沈惊鸿立于武将队列第三排，绯色昭镜司劲装外罩了件石青嵌银丝的补服，腰间昭雪金牌被晨光镀上一层暖芒。她目光掠过丹陛上少年天子略显紧绷的下颌，又悄然扫向御座之侧的萧玦——银白蟒袍的辅政大臣正抬手轻按朝笏，指尖在“先帝亲赐”的刻痕上摩挲，那是二人昨夜议定的暗号，示意“诸事皆备，可按计行”。
三拜九叩的礼毕，百官山呼“吾皇万岁”，声浪撞在殿壁上层层回响。朱允抬手示意平身，少年人的声线透过殿内悬着的“正大光明”匾额，带着刻意锤炼的沉稳：“先帝遗诏，以昭镜司为刑狱之核，肃贪腐、平冤屈。今朕承大统，首重此事——沈督主，出列。”
沈惊鸿跨步出列，甲叶轻响间单膝跪地，右手按在金牌上：“臣沈惊鸿，恭请圣安。”她垂首的瞬间，余光瞥见队列前端的吏部尚书王怀安微微侧目，花白的胡须下嘴角抿成一道冷硬的弧线——这位三朝元老自帝陵案后便对昭镜司革新耿耿于怀，昨日还在朝房放言“女子掌刑狱，乃国祚不祥之兆”。
“先帝龙袍染血一案，卿以银针刺喉、毛发辨凶，破得宫闱阴谋，护得宗室安稳。”朱允的目光落在她身上，带着同龄人少有的信任，“今朕欲令昭镜司总领天下刑案，推行新制，卿以为当从何入手？”
此问一出，殿内瞬间静了几分。百官皆知新帝此举是要为昭镜司正名，但“总领天下刑案”六字，无异于将三法司的权力削去大半，更遑论“推行新制”四字背后，藏着沈惊鸿酝酿半年的革新主张。王怀安往前挪了半步，刚要出列，却被萧玦投来的眼神逼退——辅政大臣手中的玉笏斜指地面，那是羽林卫已接管宫门的信号。
“臣以为，当从‘证’与‘制’二字入手。”沈惊鸿抬首，声音清亮如钟，“所谓‘证’，即重微物查验、实据为凭，摒弃‘口供为上’之旧习；所谓‘制’，即建标准化验尸房、立证物管理制度，更要开女仵作之选，补男仵作畏腐畏凶、粗疏漏查之弊。”
“女仵作？”王怀安终究按捺不住，出列高声反驳，“沈督主此言差矣！《礼记》有云‘女子不近尸丧’，祖制传承千年，岂能因卿一人之见而废？且女子心性柔弱，见尸必惧，何来查验之能？”他身后跟着的几位礼科给事中纷纷附和，一时间“祖制不可违”的声浪在殿内此起彼伏。
沈惊鸿并未动怒，反而从袖中取出一卷册子，扬声道：“王大人既提祖制，可知太祖皇帝曾设‘女医署’，专司妇人产育验伤？今臣所列女仵作之选，非为标新立异，乃为查案实效。”她将册子递由内侍呈给新帝，“此乃半年来昭镜司试办之案录：苏州绣娘沉塘案，女医李氏辨出指甲缝中芦苇叶，破死后抛尸之局；通州方氏灭门案，仵作之女林阿翠识得毒针纹路，擒得真凶。此二人皆为女子，其细察之功，远胜男仵作。”
朱允快速翻阅案录，指尖在“芦苇叶证抛尸”“毒针纹路辨凶”等字样上停顿，抬头时眼中已带赞许：“王尚书，案录所载，皆有实证。祖制若碍民生，当改则改。”他将案录掷给王怀安，“朕意已决，昭镜司推行新制，三法司需全力配合——沈督主，验尸房建造、女仵作招录，需多久可成？”
“回陛下，验尸房图纸已由工部绘就，选址昭镜司后院，三月可成；女仵作招录告示已拟好，分贴京城四门及各州府，十日可收报名，一月考核完毕。”沈惊鸿早有准备，话音未落便从怀中取出另一卷图纸，“此为验尸房详图：地基三尺深防渗水，分验尸、工具、微物三室，窗设双层纱防蝇防灰，墙角置通风口避霉味。微物室特备琉璃放大镜，可辨毛发、纤维之细。”
萧玦此时出列补充：“陛下，羽林卫已选二十名卫卒，专司验尸房守卫及证物转运；工部尚书为臣父旧部，已承诺优先调派工匠物料。”他看向王怀安，语气平淡却带着不容置疑的威严，“王大人若担忧礼教非议，可令礼科派员监察招录考核，若有女子不堪其任，臣愿与沈督主共担罪责。”
王怀安捧着案录，指节因用力而发白。他原以为新帝初登大宝，定会忌惮“违祖制”的非议，却未料沈惊鸿早备下实证，萧玦又以兵权背书。眼看反对无效，他只能躬身道：“臣……遵旨。”但垂首的瞬间，眼底闪过一丝阴翳——世家子弟多在三法司任职，昭镜司掌权，无异于断了他们的贪腐捷径，这革新之路，绝不能让其顺遂。
登基大典后的偏殿议事，朱允屏退左右，只留沈惊鸿与萧玦二人。少年天子卸下龙袍的沉重，捧着暖炉叹道：“方才王怀安虽遵旨，但其背后的世家势力，定会在革新中作梗。卿二人需多加提防。”
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