暮春时节，京郊官道尘烟漫卷，一队绯袍探员护送着几辆囚车缓缓前行。最前方枣红马上，沈惊鸿劲装未解，剑鞘上尚凝着江南烟雨的湿意，鬓边却簪着一朵新摘杜鹃——那是苏州百姓夹道送行时，一位鬓发霜白的老妪强塞于她手的，笑言“此花配为民做主的沈大人，风骨相宜”。
“大人，前方便是永定门了。”青鱼策马追及，声线里藏着难掩的轻快，“陈砚大人已将追回的三万两工程款散还江南百姓，流民皆归乡春耕，苏州织造局也已换了新任掌印。京中百姓闻讯，都在城门内候着迎您呢。”沈惊鸿抬眸远眺，城门楼影在暮春烟霭中若隐若现，隐约可见人头攒动，“沈大人”的呼声已随风飘至。她指尖轻拨鬓边杜鹃，花瓣上的晨露轻坠，眼底漾起一缕暖意，转瞬便敛入沉静——她深知此番回京，除了江南案复命，更有一场意料之外的朝堂风波，已在暗处等候。
车队刚入永定门，欢呼声便如潮涌至。百姓们自发列于街道两侧，手中捧着自种的青蔬、刚蒸的麦饼，争相往探员怀中塞。一个身着粗布短衫的少年奋力挤至马前，高举一卷素绢：“沈大人！这是我等苏州百姓合绘的《江南春耕图》，画中是水渠通后田垄耕忙之景，愿大人留存，见画如见江南民心！”沈惊鸿翻身下马，双手郑重接过素绢，指尖触到绢上未干的石青颜料，那是百姓对太平的拳拳期盼，重逾万钧，胜却所有金帛赏赐。
直至行至昭镜司衙前，沈惊鸿才得脱人潮。刚将《江南春耕图》交青鱼妥藏，宫中内侍已捧着明黄圣旨匆匆赶来，声如铜钟：“沈大人，陛下于金銮殿召见，命您即刻觐见，不得有误！”沈惊鸿心中微动——依惯例，外官回京当先休整一日，萧玦这般急召，必是为朝堂之事。她略整绯袍衣襟，拂去袍角征尘，快步随内侍入宫。
金銮殿内香烟缭绕，文武百官分班侍立，气象肃穆。萧玦端坐龙椅之上，龙纹冕旒下的目光落至沈惊鸿身上时，添了几分温润。待她行完三跪九叩之礼，萧玦便朗声道：“沈惊鸿往查江南工程款挪用一案，擒获李默、王德全等贪墨之徒，追还赃银五万两，更助江南百姓重修水渠、复归春耕，此功赫赫，朝野共睹！众卿以为，当如何封赏？”
话音刚落，礼部尚书周显便出班奏请，躬身道：“陛下，沈大人屡破奇案、整饬吏治，其功足以裂土封爵！臣以为，可封其为‘昭雪侯’，食邑千户，以彰陛下隆恩，以慰天下民心！”不少官员纷纷附议，唯有吏部尚书刘嵩与几位耆老面色沉凝，欲言又止，袖中手指暗攥。
萧玦却抬手一摆，目光扫过阶下百官，语气带着帝王独有的郑重：“封爵虽荣，却不足以酬沈大人之功。朕有一议——沈大人文能断案、武能安邦，德才兼备，更与朕同心同德，共襄天下清明之业。朕欲册立沈惊鸿为后，执掌中宫椒房，与朕同掌乾坤，共治天下，众卿以为可乎？”
“陛下不可！”刘嵩猛地出班，双膝跪地，额头叩击金砖，声线带着急切的惶惑，“沈大人虽有大功，然终究是女子，且出身非顶级世家，册立为后，恐乖离礼法，动摇国本！更兼沈大人执掌昭镜司，权柄已重若雷霆，若再居中宫之位，后权与司权合一，外戚之势或将尾大不掉，恐危皇权根基啊！”
周显也连忙改口，趋步上前躬身道：“陛下，刘大人所言不无道理。中宫之位系乎国本，当循‘门当户对’之古制。沈大人虽贤，终究于礼有亏。不如另择世家贵女为后，再封沈大人为异姓王，既全陛下厚爱，又合礼法，岂不两全？”一时间，殿内半数官员纷纷跪伏于地，齐声劝谏。就连几位素来支持新政的官员，也面露迟疑——他们信沈惊鸿品行端方，却惧“后权+司权”的组合引发朝堂震荡，寒了世家之心。
萧玦坐于龙椅之上，手指轻叩御案，紫檀木的案面发出沉闷回响，殿内气温渐渐沉冷。“乖离礼法？”他冷笑一声，声线震彻大殿，“朕倒要问问众卿，何为真礼法？是‘门当户对’的虚文浮节，还是‘选贤与能’的治国根本？当年先皇册立出身寒门的太后为后，众卿怎不言礼法有亏？沈惊鸿护百姓于水火，肃朝纲于倾颓，其德其功，比那些只会空谈礼法、坐食俸禄的世家贵女，强过百倍千倍！”
他目光如炬，直直射向伏跪的刘嵩：“至于权柄过重，朕更要问刘大人——沈大人执掌昭镜司以来，查的是贪赃枉法之徒，护的是朝廷纪纲，何时滥用权柄、行私舞弊？反倒是某些人身居吏部尚书之位，屡屡为贪墨之徒说情，为世家利益奔走，此刻倒有颜面谈‘动摇根基’？”刘嵩脸色惨白如纸，额头贴地，连大气也不敢喘。
沈惊鸿立于殿中，绯袍在殿内香烟中静垂，始终沉默如松。她能辨出萧玦话语中的维护之意，如寒日里的暖光；亦能读懂众卿劝谏中的复杂心思——有固守古制的迂腐，有惧权倾朝野的忧思，更有世家暗中授意、借“礼法”打压昭镜司的算计。指腹摩挲着袖中半块温润玉珏——那是先父遗泽，刻着“昭雪”二字，凉润触感透过锦缎传来，让她心湖澄明如镜：后位于她，从非荣耀加身的冠冕，而是缚住查案手脚的枷锁。
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