“陛下息怒。”沈惊鸿终于开口，声线清亮如玉石相击，破了殿内的沉滞，“众卿劝谏，非为无因；陛下厚爱，臣铭感五内。只是臣有三辞，敢请陛下垂听。”萧玦龙眸中闪过一丝不易察见的失落，却还是抬手道：“但说无妨。”
“其一，臣之志不在中宫椒房。”沈惊鸿抬眸，目光扫过阶下百官，声线庄重，“先父沈毅一生躬耕案牍，所求不过‘吏治清明，黎民安枕’八字。臣承父遗志，执掌昭镜司，便是要为天下冤魂昭雪，为朝堂剔除蛀虫。中宫之位需打理六宫琐事、周旋外戚亲族，臣若居此位，必分心于内闱纷争，误昭镜司查案之责，负陛下新政之托，此乃臣之不智，亦非陛下所愿见。”
“其二，臣之身不利于朝堂安定。”她话锋一转，直指要害，“如今新政初行，科举革弊、吏治考核皆未稳固，世家之心尚未全然归附。臣若以昭镜司统领之身入居中宫，必令世家误以为陛下欲以‘后权’强推新政，激化新旧之争，反而动摇朝堂根基。陛下若真为新政计，便不该以‘后位’陷臣于两难，陷新政于险境。”
“其三，臣之性不合中宫仪范。”她微微躬身，语气稍缓却不失坚定，“臣自幼随父习断案之术，常年奔波于市井刑狱、荒村野岭，身上染着烟火气与刑案血腥，与中宫所需的‘端庄雍容、温婉娴静’相去甚远。且臣未习六宫礼仪，若强居后位，必遭天下非议，谓陛下‘私爱废礼’，得不偿失。此三端，臣不敢奉诏。”
这三辞，既有个人志向的坚守，又含朝堂大局的考量，更给足了帝王台阶。殿内一时鸦雀无声，连伏跪的刘嵩也缓缓抬头，眼中带着几分意外——他原以为沈惊鸿会借帝王厚爱争逐后位，却不料她竟如此清醒通透，句句切中要害，无半分贪恋荣华之态。
萧玦望着殿中绯袍挺立的身影，眸中失落渐散，取而代之的是更深的敬佩。他终是明白，自己以帝王最贵重的荣宠相赠，却忘了眼前这人，从来不是困于深宫的女子。他沉声道：“你所言虽有理，然功不可不赏。不立后，朕便加你昭镜司统领之权——许你持尚方宝剑，遇贪腐重罪可先斩后奏；再赐你‘御赐昭雪’金牌，可行文天下州府，调遣当地衙役协助查案，此赏可合你意？”
“臣谢陛下隆恩！”沈惊鸿躬身叩首，绯袍扫过金砖，声线铿锵，“陛下之赏，皆为查案平冤之助，臣敢不领命，敢不尽心！”殿内百官见状，纷纷起身行礼，齐声道：“陛下圣明，沈大人高义！”一场剑拔弩张的帝后之议，终在这般君臣相得的氛围中落幕。
散朝后，萧玦传召沈惊鸿至御书房。内侍奉上雨前龙井，躬身退下，殿内只剩君臣二人。萧玦卸下帝王威严，指尖轻叩茶盏，轻声道：“惊鸿，方才朝堂之上，朕并非一时兴起。你可知，朕欲立你为后，不仅因君臣相得的情意，更因新政需你这般稳固的后盾。”
沈惊鸿捧着温热的茶盏，茶香袅袅漫过鼻尖，却只是淡淡道：“陛下的心意，臣懂。只是新政的根基，从不在后位的加持，而在百姓的拥护与制度的坚牢。如今科举改革已选出首批寒门学子，吏治考核亦令贪墨之徒收敛锋芒，只要这些制度能持之以恒，新政自会根深叶茂，无需借后位之势为助。”
萧玦望着她清透的眼眸，眸中带着一丝无奈的笑意：“你总是这般清醒，清醒到近乎执拗。”他俯身从御案下取出一个紫檀木锦盒，推至沈惊鸿面前，“这是你父亲当年编纂《吏治策》的手稿，朕从先帝书房的密阁中寻得。他在稿末批注：‘治世之道，在得人，在立制，不在私爱’，想来你今日的选择，亦是承了他的遗志。”
沈惊鸿抬手打开锦盒，泛黄的宣纸上，是先父熟悉的刚劲字迹，笔锋间满是对天下苍生的忧思。她指尖轻轻抚过“不在私爱”四字，墨迹虽淡，却重若千钧，眼眶微微泛红：“先父一生清廉，从未为己谋半分私利，臣不敢辱没他的声名，更不敢背离他的遗愿。”
“朕懂了。”萧玦颔首，语气重归帝王的沉稳，“既然你无心后位，朕便不再提及。只是日后朝堂之上，若有人借‘女子干政’之名非议你、掣肘你，朕自会为你挡下。对了，江南案的后续，你有何谋划？”
提及查案，沈惊鸿眼中瞬间燃起亮色，如寒夜星火：“臣已令江澈与苏绾整理江南贪腐官员名录，其中牵涉三名知州、五名知县，皆与李默过从甚密。臣打算明日便遣探员分赴各地核查取证，待铁证齐备，再一并上奏陛下，彻底清肃江南吏治，绝不让贪腐之徒死灰复燃。”
“准了。”萧玦重重点头，“若需调兵协助缉拿，可直接持朕的密诏前往京营调遣。对了，刘嵩今日虽被朕驳斥，却未必会善罢甘休。他背后是山东刘氏世家，与江南数名贪腐官员早有勾结，你查江南案时，需多留一分心眼，莫要中了他的暗计。”
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