在“海怪之喉”旅店稍作安顿后，白宇小队便分头行动，开始深入调查“潮汐之城”瓦尔基拉，试图理清线索，找到前往天空之城艾瑟拉姆并调查“沉寂漩涡”的最佳途径。
白宇和亚丝娜结伴，漫步在瓦尔基拉喧嚣的街道上。这座城市是不同力量与文化的熔炉。随处可见身披长袍、手持镶嵌符文法杖的法师与穿着工装、摆弄着复杂符文机械的技师擦肩而过；贩卖闪烁着微光的魔法卷轴和药剂的店铺，紧邻着出售蒸汽朋克风格零件和改装服务的作坊。空气中混合着海腥、机油、魔法香料和烤鱼面包的复杂气味。
亚丝娜对这一切充满了新奇，她在一个售卖简易民用符文道具的摊贩前驻足，好奇地打量着那些能够自动加热的杯子、维持食物新鲜的匣子，以及发出柔和光芒的照明石。“这个世界的人，把魔法运用到了生活的每个角落呢。”她轻声感叹，这与艾恩葛朗特那种纯粹为了战斗和生存的力量运用截然不同。
白宇点了点头，他的目光则更多停留在城市守卫的装备、大型船只的驱动核心，以及一些重要建筑上明显具备防御或侦测功能的符文阵列上。“符文科技的水平很高，而且体系成熟。想要在这里行动，我们可能需要伪装，或者尽快掌握一些基础的符文知识，以免显得过于格格不入。”
他们通过艾娃同步过来的基础语言库，尝试与当地人交流，主要打听前往艾瑟拉姆的途径以及关于“万符法会”和“源初石板”的更多消息。
得到的消息是，前往天空之城艾瑟拉姆，常规方式是乘坐定期往返的“云鲸”空艇——一种依靠反重力符文和风帆结合的巨大飞行器。但最近因为法会临近，票源极其紧张，而且票价高昂。另一个选择是搭乘前往艾瑟拉姆附近港口的远洋船只，然后再转陆路，但耗时更长，且同样面临船票问题。
关于“源初石板”，流传的消息更多是传闻和猜测。有人说它蕴含着世界的本源真理，能让人瞬间掌握所有符文知识；也有人说它是一件强大的古代武器；更有甚者，传言它是指引向某个失落宝藏或神域的地图。但无论哪种说法，都让这块石板蒙上了神秘而诱人的色彩，吸引了无数势力的目光。
与此同时，艾娃利用她的技术（以及一点点从系统兑换的、不易追踪的匿名网络接入权限），潜入了瓦尔基拉的城际信息网络（一种基于符文水晶的分布式信息交换系统）。她很快发现，官方对于近期船只失踪事件讳莫如深，对外宣称是遭遇了罕见的风暴或迷途于异常魔力场。但在一些加密程度不高、水手们自发使用的交流频道里，“沉寂漩涡”、“巨大黑影”、“灰袍人”等关键词频繁出现。
“官方在隐瞒什么，”艾娃将情报汇总回来，“而且老子捕捉到几次非常短暂、加密等级极高的数据流，试图追踪那几次失踪船只的最后通讯记录，但都被强行中断或覆盖了。手法很专业，不像是普通海盗或海兽能做到的。”
影的行动最为隐蔽和高效。他如同真正的影子，穿梭在码头区的仓库、酒馆以及一些阴暗的角落。他确认了那些水手提到的“灰袍人”的存在。这些人行踪诡秘，通常三五成群，很少与外人交流，他们身上散发着一种极其微弱的、与周围活跃的魔法能量格格不入的“虚无”感，与终末教团的能量特征高度吻合。影还追踪到其中一伙人，曾与一个挂着某个中型商会标志的负责人有过短暂接触。
“那个商会，‘银鳍商会’，主要经营近海矿产和魔法材料运输。”影汇报了他窃听到的零碎信息，“他们有一艘货船，‘坚韧号’，预计明晚深夜，会‘绕道’前往北部海域，航线.................靠近沉寂漩涡边缘。”
所有的线索，似乎都指向了那个被称为航海禁区的“沉寂漩涡”，以及这个看似普通的“银鳍商会”。
晚上，众人在旅店房间内汇总情报。
“看来，这个‘银鳍商会’很可能与教团有关，或者至少被渗透了。”白宇分析道，“他们明晚的行动很可疑，或许是在为教团运输什么，或者.................本身就是一次接应或实验。”
“我们要混上那艘‘坚韧号’？”亚丝娜问道，眼神中既有紧张也有跃跃欲试。
“这是最快接近真相的方法。”桐人（通过远程通讯参与，他留在SAO世界处理后续）的声音传来，“但风险很高，在海上，还是对方的地盘。”
“风险高才刺激！”艾娃摩拳擦掌，“正好可以近距离研究一下这个世界的符文船舶技术！说不定还能搞到点好东西！”
“我们需要一个混上船的身份，以及详细的计划。”白宇看向影，“能弄到‘坚韧号’的船员名单、货物清单和具体的离港时间吗？”
影点了点头：“可以尝试。码头管理处的防御符文，有规律性漏洞。”
“好，影负责情报。艾娃，准备一些可能用上的‘小玩意’，尤其是干扰通讯和反侦察的。亚丝娜，我们准备一下，可能需要应对海上的战斗，以及.................伪装。”白宇快速部署。
他看向窗外瓦尔基拉璀璨的灯火和远处漆黑的海面，目光深邃。这座繁华的潮汐之城，其平静的表面下，暗流已然汹涌。次元公会的首次介入，或许就将在这艘驶向迷雾的货船上开始。他们不仅要面对未知的危险海域，还要揭开终末教团在这个世界的新阴谋。而“源初石板”与万符法会，似乎正是这一切风暴的中心。
新的冒险，充满了未知与挑战。
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