“我们先去鹿鸣谷。”阮桀低声道,“按照计划,铁拐李在那里等我们。”
三人离开主路,钻进东侧的山林。林中枝叶茂密,光线昏暗,脚下是厚厚的腐殖层,踩上去软绵绵的。荆云打头,用短刀劈开藤蔓;玉树居中,警惕地观察四周;阮桀殿后,手按刀柄,随时准备应对突发状况。
走了约莫一刻钟,前方传来淙淙水声。穿过一片竹林,一条溪流出现在眼前,溪水清澈见底,两岸开满野花。这里就是鹿鸣谷——因常有鹿群在此饮水鸣叫而得名。
“这边。”一个沙哑的声音从溪边巨石后传来。铁拐李探出头,朝三人招手。
巨石后有个隐蔽的山洞,入口被藤蔓遮掩。四人钻进洞中,里面空间不大,但足够几人藏身。洞壁上长满苔藓,渗着水珠,空气阴冷潮湿。
“暗道入口就在溪底。”铁拐李指着洞内一处水洼,“我探过了,水下三尺有个石板,推开就是暗道。但要注意,水道狭窄,只能憋气通过,而且里面可能有水蛇。”
荆云脸色一白:“水……水蛇?”
“怕了?”铁拐李咧嘴笑,露出黄牙,“放心,老汉我带了雄黄粉。不过……”他看向阮桀,“时间紧迫,猎场里已经开始了。我刚才听到动静,白鹿已经现身,在鹰愁涧方向。”
阮桀皱眉。鹰愁涧在猎场北面,距离鹿鸣谷至少五里,而且中间隔着蛇沼和虎啸岩,地形复杂。“应征者们应该都往那边去了。我们按原计划,先去祭坛布置。”
“那白鹿……”荆云犹豫。
“白鹿是诱饵。”玉树冷静道,“猎场这么大,白鹿又通灵性,三个时辰内抓到它的概率微乎其微。嬴政设这个局,本就不是为了选贤,而是为了筛选‘材料’。我们没必要去凑热闹。”
正说着,洞外忽然传来急促的脚步声和呼喊声。
“快!白鹿往这边跑了!”
“堵住它!别让它进山!”
四人立刻屏息,透过藤蔓缝隙向外看去。只见溪流对岸,七八个应征者正追着一道白影狂奔。那白鹿体型比寻常鹿大一圈,通体雪白无瑕,只有额间一点朱红,奔跑时四蹄生风,轻盈如飞。它显然受了惊吓,一头扎进溪流,溅起大片水花,然后跃上对岸,朝着鹿鸣谷深处奔去。
追兵紧追不舍。为首的是个彪形大汉,手持开山斧,边跑边吼:“畜生!看爷爷不劈了你!”
白鹿慌不择路,竟朝着阮桀他们藏身的山洞方向冲来。眼看就要撞上巨石——
“咻!”
一支羽箭破空而来,精准地射向白鹿后腿。白鹿灵巧地一跃,箭矢擦着皮毛飞过,“夺”的一声钉在洞口的树干上。
箭尾颤动,箭镞上涂着诡异的绿色——是毒箭!
“谁?!”彪形大汉怒喝。
溪流上游,三个身影缓缓走出。为首的是个瘦高青年,面色苍白,眼窝深陷,手里握着一张漆黑的长弓。他身旁两人一胖一瘦,都穿着同样的灰色劲装,胸口绣着狰狞的鬼头图案。
“鬼谷门。”玉树瞳孔微缩,用极低的声音说,“嬴政招揽的江湖邪派,擅长毒术和驭鬼术。”
瘦高青年——鬼谷门弟子——冷笑道:“这白鹿,我们鬼谷门要了。识相的就滚开。”
彪形大汉怒极反笑:“好大的口气!爷爷‘开山虎’王猛行走江湖二十年,还没怕过谁!”说着抡起开山斧,带着身后几人围了上去。
双方剑拔弩张。白鹿趁机躲到巨石后,与阮桀他们仅一石之隔。阮桀甚至能闻到它身上淡淡的草木清香,看到它湿漉漉的眼睛里映出的惊恐。
“动手!”王猛一声暴喝,率先冲上。
鬼谷门三人同时动作。瘦高青年张弓搭箭,却不是射向王猛,而是射向天空。箭矢在空中爆开,散成一团绿雾。另外两人从怀中掏出铃铛,疯狂摇动,口中念念有词。
绿雾笼罩下来,王猛等人吸入雾气,动作顿时迟缓,眼神开始涣散。更可怕的是,溪流中、树林里,忽然飘出几道半透明的影子——是怨魂!
“驭鬼术!”铁拐李倒吸一口凉气,“这帮疯子,居然在猎场里养鬼!”
怨魂扑向王猛等人,凄厉的尖叫声直刺耳膜。王猛实力不弱,挥斧劈散一道怨魂,但更多的怨魂缠了上来。他的同伴更是不堪,两人被怨魂穿体而过,惨叫着倒地,七窍流出黑血。
“救……救命!”一个应征者转身想逃,却被鬼谷门胖子掷出的飞镖射中后心,扑倒在地。
转眼间,王猛一方只剩下三人还在苦苦支撑。
“差不多了。”瘦高青年冷笑,再次张弓,瞄准已经力竭的王猛。
就在这时——
“吼——!!!”
一声震天虎啸从山谷深处传来,声浪滚滚,震得树叶簌簌落下。所有人都是一愣。
下一秒,一头吊睛白额猛虎从林中跃出,身长丈余,肩高五尺,獠牙如匕,双目赤红。它显然是被打斗声和血腥味吸引来的,一现身就扑向最近的鬼谷门胖子。
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