明家祖宅的朱门在身后合拢时，明嫣儿听到了门闩落锁的声音。
守门的两名护卫没有行礼。其中一人的目光从她脸上滑过，带着一种审视犯人才有的打量。
“……”
明嫣儿没有理会。
正堂方向灯火通明，人影攒动的嘈杂声隔着三进院落都能听得清清楚楚。她低头看了一眼袖中攥着的家主令牌，金属的边缘硌得掌心发疼。
苏离临走时说的那句话在脑子里转了一圈。
“你要是连自己家里的狗都压不住，就别回来了。”
明嫣儿咬紧后槽牙，抬脚迈入正堂。
堂内的场面比她预想的更糟。
三房核心子弟、供奉客卿、外聘管事，黑压压坐了四十余人。
所有人的目光在她踏进门槛的瞬间齐刷刷扫过来，没有一双眼睛里带着善意。
线报传得飞快，意料之中的事情还是发生了。
“啪——！”
一只青瓷茶盏在她脚前三寸处炸裂，茶水溅上裙摆。
主位右侧的太师椅上，白须垂胸的明渊白缓缓收回手，浑浊的老眼里翻滚着怒意。
“明沧海呢？”
大长老的声音不高，但堂中四十余人瞬间噤声。
“你爹被监察司带走了，整个南都都传遍了。”明渊白拄着拐杖站起来，拐杖顿地一声闷响，“老夫问你，在试炼场里到底干了什么？”
明嫣儿还没来得及开口。
“大长老何必问她？”
一道冷厉的声音从左侧座席传来。二房嫡子明绍元站起身，不朽至尊三重的气息毫不掩饰地释放出来，压得几个旁支子弟下意识低了头。
他走到明嫣儿面前，手指几乎戳到她鼻尖。
“勾结外人，害了自家父亲，明嫣儿，你还有脸回来？”
“我——”
“你什么你？”明绍元打断她，扫了一眼满堂族人，“从万蛊泽逃回来的客卿全说了。”
“苏离那个外乡人亲手废掉了我伯父的修为，把他像条狗一样拖给监察司。而你，”他顿了顿，声音拔高，“就站在旁边看着吧！”
满堂哗然。
窃窃私语像针一样从四面八方扎过来。明嫣儿的指甲嵌入掌心，血珠渗出。
她抬起手，将袖中的家主令牌举过头顶。
“我不跟你们吵。”
“我是来奉家主之命，接管明家一切事务的。”
堂中安静了一瞬。
明绍元盯着那枚令牌，嘴角慢慢勾起。随即不紧不慢地从袖中取出一枚更小的铜印——明沧海的私印副令。
“大小姐，”他把铜印举到明嫣儿面前晃了晃，“伯父在被捕之前，已经把家主代行权移交给了我。你手里那个，只是出行信物。”
他回头扫视堂中。
七八名二房子弟与客卿同时站起身，齐齐走到明绍元身后。
明嫣儿瞳孔收缩。
她不知道父亲还留了这一手。
“嫣儿妹妹。”
柔和的声音从右侧响起。三房嫡女明婉宁款款起身，挽住明嫣儿的手臂，语气里满是心疼。
“你这些天受了多少委屈，大家都看在眼里。先回房歇一歇吧，大事自有长辈做主。”
她说话时，视线极短暂地掠过大长老明渊白。
明渊白微不可察地眨了一下眼。
明嫣儿将这一切尽收眼底，心头一沉。
“大小姐。”
账房总管冯德昌捧着一本厚册走到堂中，翻开第一页，面无表情地念。
“家主被捕消息传开后两个时辰内，万宝楼十七家合作商铺单方面冻结货款。”
“城西三座矿脉驻守修士集体撤离。家族流动灵石……不足支撑七日开销。”
他合上账册，看着明嫣儿。
“大小姐，这一切的根源，是您在试炼场跟那个苏离走得太近。”
堂中附和声此起彼伏。
“就是！明家的脸都被她丢尽了！”
“沈家的聘礼怕是也要退了——”
话音未落，人群后方站起一个青年。
沈玉书。万宝楼首席掌柜沈秋娘之子。
两年前在诗会上当着三百人的面向明嫣儿递过诗帛，那时候被明沧海引为东床快婿的不二人选。
他走到明嫣儿面前，拱了拱手，面色铁青。
“明嫣儿，你在万蛊泽当众亲吻一个来路不明的外乡人，还把他送的不义积分据为己有登顶榜单。”
他停了一拍。
“你的名声，已经脏了。”
明嫣儿浑身僵住。
“我替我母亲来收回聘礼。”沈玉书退后一步，“从此两家再无瓜葛。”
一句“脏了”，比堂中所有的叫骂加在一起都重。明嫣儿死死咬住下唇，血丝从唇角渗出。
……
与此同时，柠家议事大殿。
柠清璇踏入殿门时，迎面是数十道冰冷的目光。
大长老柠伯庸端坐主位，须发皆白，一言不发。
真正站在殿中央的人，是二房继承人柠若辰。
面容俊逸，眼神阴鸷。不朽至尊初期的气息稳稳释放，在整个大殿里形成无形的压制。
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