一九一二年的二月，凛冽的西伯利亚寒流刮过古老的北京城。
紫禁城的琉璃瓦上覆盖着皑皑白雪，寒鸦在枯树枝头发出凄厉的叫声。对于这座见证了数百年兴衰的皇城而言，这个冬天似乎没有尽头。
二月十二日，隆裕太后带着只有六岁的小皇帝溥仪，在养心殿颁布了清帝退位诏书。
“……特率皇帝将统治权公诸全国，定为共和立宪国体……”
随着这道诏书的颁布，统治中国两百六十多年的清王朝，以及延续了两千多年的封建帝制，在寒风中倒塌。城中没有血流成河的厮杀，只有大厦倾倒后的死寂与仓皇。
在这个旧时代落幕、新时代尚未站稳脚跟的混乱间隙，北京城陷入了一种诡异的狂躁之中。满清的王公贵族、八旗子弟，昨夜还是皇亲国戚，今朝便成了惶惶不安的旧日权贵。他们恐惧革命党的清算，更恐惧失去那一身的荣华富贵。
而在这种恐惧中，位于东交民巷使馆区的一栋灰白色洋楼，成了一部分人寻求庇护的地方。
那是澳大拉西亚联邦驻华公使馆。
……
使馆后门，一条僻静的巷子里。
即使是大雪纷飞的天气，这里依然停满了各式各样的轿子和带棚马车。从车上下来的，无一不是穿着厚重皮裘、神色慌张的人。他们或是曾经的贝勒爷，或是某个衙门的大员。
使馆的侧厅被临时改造成了一个特殊的交易大厅。壁炉里的火烧得很旺，驱散了外面的寒气，但驱散不了这些人内心的恐慌。
澳大拉西亚驻华公使馆的商务参赞，詹姆斯·哈珀正坐在一张宽大的桃花心木桌子后面。他拿着一枚精致的放大镜，甚至为了显得专业，还戴了一副白手套。
站在他面前的，是一位面白无须、大约五十多岁的满族贵族，据说是某位亲王的管家。
“詹姆斯先生，您看看这个。”管家颤巍巍的从怀里掏出一个紫檀木盒，小心翼翼的打开，“这是乾隆爷当年御用的田黄三链章……虽说不是玉玺，但这雕工，这成色，价值无可估量。”
詹姆斯没有立刻去接，而是用一种冷漠的职业口吻问道：“载沣王爷想去哪里？”
“悉尼。王爷说了，只要能安排全家十五口人去悉尼，还要在那个……富人区，对，就是达令港或者什么好地方，置办一套带花园的洋房，这东西就是您的了。”
詹姆斯接过印章，对着灯光看了看。那温润的橘黄色光芒在指尖流转，他虽然不懂中国篆刻，但他懂宝石，更懂背后那沉甸甸的历史价值。
“十五口人，还得加两栋房子和终身居留权。”詹姆斯放下放大镜，摇了摇头，“这印章虽然不错，但还不够。您知道的，现在想要那张蓝本（技术公民证或特殊人才签）的人，从这儿排到了崇文门。”
管家咬了咬牙，回头对外面的随从招了招手。随从立刻抱进来一个长长的卷轴画筒。
“再加上这个！这是范宽的真迹！”
詹姆斯并不懂范宽是谁，但他手里有一份堪培拉发来的索骥图——那是由一群在伦敦大英博物馆深造过的艺术顾问列出的清单。
他对照了一下清单上的描述，脸上终于露出了笑容。
“成交。”
詹姆斯从抽屉里拿出一叠盖着钢印的文件和一叠船票，那是停靠在天津大沽口的联邦之星号邮轮的特等舱票。
“拿着这些文件，今晚会有专车护送你们去天津。记住，到了悉尼，这就是你们全部的财产。至于这画和印章……”
“那是我们送给国王陛下博物馆的礼物。”管家立刻接话，脸上露出如释重负的神情，仿佛丢掉的不是国宝，而是烫手的山芋。
像这样的交易，在二月的每一天都在上演。
亚瑟没有直接派兵去抢，而是利用人性的贪婪与恐惧。
那些平日里只会遛鸟斗蟋蟀的八旗子弟，为了换取一张通往澳洲的船票，为了能在那个传说中“四季如春、牛肉管够”的南方大陆继续过体面生活，几乎搬空了半个北京城的古董店和王府库房。
一箱箱的商周青铜器、宋元善本、明清官窑瓷器，被填塞进稻草和棉花里，装入标注着“个人行李”或“建筑装饰品”的木箱，源源不断的运往天津码头。
这些曾被锁在深宫大院里、代表着东方文明最高成就的瑰宝，如今正成批的流向遥远的堪培拉。亚瑟虽然不懂艺术，但他知道这是在以极低的代价吸纳一个文明的精华。
一百年后，当堪培拉的国家博物馆成为全球东方艺术收藏的重镇时，或许没人在意这些文物是在这样一个凄惶的冬天，以如此廉价的方式流出的。
……
视线从冰天雪地的北京，转向夏末初秋的新南威尔士州，利斯戈兵工厂。
这里是联邦最核心的轻武器生产基地。此时，巨大的红砖厂房内，机器的轰鸣声震耳欲聋。
空气中弥漫着切削液挥发的油味和炽热金属的焦糊味。这种工业的味道，在亚瑟闻来，比任何名贵的古龙水都要迷人。
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