十二月的苏北，寒风刺骨，华野部队沿着田间小路，向着山东方向行进。周铁山背着步枪，手里拿着王秀莲给的布鞋，走在队伍中间。队伍两旁，百姓们站在路边，有的挥舞着小红旗，有的喊着“解放军早点回来”，有的还往战士们手里塞鸡蛋、红薯。周铁山看着百姓们的身影，心里暗暗发誓：一定要早日打回来，把国民党反动派赶出苏北，让百姓们过上安稳日子。
撤离途中，部队还遭遇了敌军的小股骚扰。一天傍晚，部队在一个小村庄宿营，突然遭到敌军的袭击。“快隐蔽！”金刚喊着，战士们迅速躲到房屋、大树后面，与敌军展开激战。周铁山趴在一个磨盘后面，举着步枪射击，很快就把敌军击退。“这些敌人，想趁机偷袭，没那么容易！”老王擦着枪，气愤地说，周铁山点点头，警惕地看着周围——撤离途中，他们必须时刻保持警惕，防止敌军的突然进攻。
八＞、见·敌后开启：沦陷后的 “艰难坚守”
十二月十八日黄昏，国民党军侵占盐城，紧接着，涟水、阜宁等县城也先后失守。通榆公路和运河等主要交通线被敌军控制，苏北所有县城及重要集镇落入敌手，战线被推进至陇海铁路，盐城全境正式转为敌后斗争环境。
盐城城内，国民党军四处搜刮物资，百姓们的生活陷入困境。王秀莲躲在山洞里，听着外面传来的敌军呵斥声，心里满是担忧。“不知道铁山他们怎么样了，能不能平安到达山东。”她对着老伴说，老伴叹了口气：“放心吧，解放军肯定会回来的，咱们再坚持坚持。”
在盐城周边的农村，华野留下的少量游击队员开始了敌后斗争。他们隐藏在百姓家中，利用熟悉的地形，不断骚扰敌军——有的夜里偷袭敌军的岗哨，有的破坏敌军的交通线，有的给百姓们宣传革命思想，鼓励大家坚持斗争。周铁山的老乡小李就是游击队员中的一员，他经常趁着夜色，给百姓们送粮食、药品，还收集敌军的情报，传给华野主力。
一天夜里，小李悄悄来到王秀莲家，带来了华野在山东打胜仗的消息。“大娘，解放军在山东消灭了好多敌军，很快就能打回苏北了！”小李说，王秀莲听了，激动得眼泪都流了下来：“太好了！太好了！俺就知道解放军不会忘了咱们！”小李还带来了周铁山的消息：“周大哥他们都好，就是很想念您，让您多保重身体。”王秀莲点点头，让小李给周铁山带话：“告诉铁山，俺等着他们回来吃饺子！”
敌后斗争的日子虽然艰难，百姓们却始终没有放弃希望。他们有的给游击队员送情报，有的帮着隐藏物资，有的甚至冒着生命危险，掩护游击队员转移。在盐城的一个小镇上，有个叫张强的百姓，为了掩护游击队员，故意把敌军引到相反的方向，结果被敌军抓住，严刑拷打，却始终没有说出游击队员的下落。百姓们的支持，成了敌后斗争最坚实的基础。
一九四七年初，苏北的寒风依旧凛冽，可在百姓们的心中，却燃烧着希望的火焰。他们相信，华野主力一定会打回来，国民党反动派的统治不会长久。王秀莲经常站在山洞外，望着山东的方向，手里拿着给周铁山做的布鞋，盼着解放军早日归来。而在山东，周铁山和战友们也在加紧训练，时刻准备着打回苏北，解放盐城，让百姓们过上安稳、幸福的日子。
盐城保卫战的硝烟虽已散去，但其留下的战果与精神，却激励着华野部队和苏北百姓继续斗争。这场战役不仅重创了南线国民党军，更让敌后的百姓们看到了胜利的希望，为后续的解放战争积累了宝贵的经验与民心基础。
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