清晨的薄雾尚未在野人山谷完全散去，发动机的轰鸣声便打破了根据地的宁静。一架涂着盟军标志的轻型观察机，如同疲惫的蜻蜓，在简易跑道上方盘旋两圈后，有些颠簸地降落在被拓宽平整过的场地上。这已是近期第三批盟军的正式访问者了。
指挥部里，林晓刚与根据地的几名基层军官谈完新兵训练的情况，查理便拿着一份译电文快步走了进来，脸上带着一丝不同寻常的凝重。
“旅座，盟军联络处转来的紧急电报，级别很高。”查理将电文递给林晓，补充道，“是韦维尔将军司令部直接发来的。”
林晓接过电文，目光迅速扫过上面的英文内容，眉头微微蹙起。电文措辞客气，甚至带着几分以往少有的恳切，但内容却不容乐观。
“钦迪特……”林晓低声念出这个代号。他知道这支部队，由那位以大胆和固执着称的英国将军温盖特组建，专门用于在日军后方进行远程破袭作战，可以算是这个时代英军中最接近“特种部队”的存在。
电文称，一支代号“彗星”、由五十余名钦迪特队员和部分克钦族侦察兵组成的特遣队，在两周前空降至密支那以东、伊洛瓦底江附近的丛林深处，执行一项代号为“绞索”的破坏任务，目标是切断日军的一条重要水上补给线。任务初期，他们还断断续续有无线电联络，报告进展顺利，并成功炸毁了一座桥梁。但就在五天前，通讯彻底中断，最后一次收到的信号极其微弱且混乱，提到了“遭遇强敌”、“陷入重围”、“伤亡惨重”。随后，无论司令部如何呼叫，都再无回音。
盟军指挥部判断，“彗星”分队很可能在完成任务后撤退时，遭遇了日军主力或精锐部队的伏击，目前要么已被歼灭，要么正被困在某个区域，情况万分危急。由于距离过远，且日军在相关区域加强了空中巡逻和地面封锁，英军自身无力组织有效的营救行动。鉴于“东方旅”在敌后行动、尤其是营救作战中展现出的“非凡能力与成功经验”（电文原话），盟军方面“怀着最大的诚意与紧迫的心情”，请求林晓旅长能够施以援手。
“位置在这里，”查理走到大幅的缅甸军用地图前，手指点在伊洛瓦底江一个大转弯的东岸区域，那里是典型的崇山峻岭和茂密雨林，距离“东方旅”的根据地直线距离超过两百公里，中间隔着数道日军防线和天险。“深入敌后，环境复杂，而且鬼子肯定在疯狂搜剿他们。”
林晓凝视着地图上那片代表着未知与危险的绿色区域，沉默了片刻。他清楚这意味着什么。这绝非一次轻松的旅行，而是要再次将他的精锐投入虎口，去执行一项成功率渺茫、且纯粹是为了拯救盟友的任务。他的部队刚刚经历“飞刀”行动的激战，正在休整和扩张的关键时期。
“英国人倒是会挑时候。”林晓的声音听不出什么情绪，“他们自己捅了马蜂窝，现在要我们去帮他们掏。”
查理推了推眼镜，分析道：“从战略上讲，拯救这支钦迪特部队，有助于维持与英军的盟友关系，尤其是在我们刚刚获得巨大声望，可能引来各方猜忌的微妙时刻。而且，这支部队能在敌后活动，必然掌握着日军后方的大量情报，救出他们，对我们自身也极有价值。但是……风险实在太大了。”
正在这时，门外传来报告声，盟军驻“东方旅”的联络官，英国少校安德森请求见面。
安德森少校快步走进指挥部，他穿着笔挺的英军热带作战服，但脸上却没了往日那种若有若无的优越感，取而代之的是毫不掩饰的焦虑。
“林旅长，查理参谋长，”安德森语速很快，直接切入主题，“想必你们已经收到了司令部的电报。我恳请你们，务必设法营救‘彗星’分队！温盖特将军对此事极为关注，这支部队里有我们最优秀的军官和士兵！”
林晓转过身，平静地看着安德森：“少校，我很理解贵军的处境。但你也看到了地图，这个距离，这个环境，还有正在发疯一样寻找他们的日军。我的部队不是上帝，无法保证能在一片被敌人控制的广阔丛林里，找到并带出一支可能已经不存在的小队。”
安德森急忙道：“我们有他们最后已知的大致坐标，也有他们预定的一些备用汇合点和撤退路线！我们可以提供所有的情报支持！而且，温盖特将军承诺，只要救出他们，或者确认他们的命运，英方将额外提供一批贵部急需的药品、无线电器材，甚至……可以考虑协助你们获得一些航空燃料的稳定供应渠道。”
最后一项条件，让林晓和查理的眼神都微微一动。航空燃料，这是“东方旅”未来发展的一个潜在瓶颈，也是极具战略价值的物资。
安德森见林晓沉吟，又加重了语气，声音低沉下来：“林旅长，不仅仅是物资。这关乎五十多条生命，他们是并肩对抗法西斯的战友。仁安羌之后，所有人都知道，‘东方旅’是一支能创造奇迹的部队。现在，另一群战士的命运，或许就掌握在您的手中。”
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