石桥村，陷入了前所未有的死寂。
夜，浓得化不开。白日里偶尔响起的犬吠、孩童嬉闹、邻里间的闲谈，此刻都消失得无影无踪。仿佛有一只无形的巨手，扼住了这座村庄的咽喉，抽走了它所有的生气。月光吝啬地洒下，被厚重的乌云切割得支离破碎，只能勉强勾勒出房屋、树木和蜿蜒村道的模糊轮廓，更添几分阴森诡谲。
齐思瞒的脚步声，在这片死寂中显得异常沉重、突兀。每一步落下，都如同擂鼓，踏在坚硬干燥的土路上，发出“笃、笃、笃”的闷响，清晰地回荡在空旷的村落里。他没有刻意收敛气息，也没有隐藏行踪。到了这个时刻，一切伪装都已失去意义。他像一个走向既定终点的旅人，步伐沉重却无比坚定，每一步都踏得无比扎实，仿佛要将自己与这片即将成为战场的土地融为一体。
他的目光扫过道路两旁一幢幢沉默的房屋。窗户黑洞洞的，没有一丝光亮透出，如同无数双失神的眼睛，麻木地注视着这个闯入死地的陌生人。门扉紧闭，甚至有些门板上还残留着新钉上去的木条封死的痕迹。空气中弥漫着一种人去楼空的萧索，以及……一种被金钱彻底买断的、冰冷的疏离感。
如果这个破败的村落里，只剩下了钰子在此居住。叹息在心底无声发酵，脚步却未曾停歇。终于，他停在了村子的尽头，钰子居住的那座院落前。
院墙不高，由粗糙的石块垒砌而成，院门是两扇有些年头的木门，虚掩着。与周围彻底死寂的房屋不同，这里……隐隐约约透出一丝微弱的人气。不是灯火，不是声响，而是一种难以言喻的存在感，如同黑暗中蛰伏的猛兽，散发着危险而炽热的气息。
恰在此时，夜空中最后几颗挣扎着闪烁的星辰，也被一片更加庞大、更加深沉的乌云彻底吞噬。整个世界瞬间陷入了更深沉的黑暗，仿佛连天地都在为即将到来的杀戮而屏息。
齐思瞒抬起头，望向那墨汁般翻滚的夜空。没有愤怒，没有恐惧，只有一种冰封千里的平静。血，似乎早已在漫长的跋涉和残酷的觉悟中冷却、凝固。
“今夜，注定是一个不眠之夜。”他的声音不高，却像淬了冰的刀锋，清晰地割破了沉重的死寂，带着一种宣告终结的冷酷。
话音未落，吱呀——
那扇虚掩的木门，被从里面缓缓推开。
一道身影，沐浴在院墙内透出的、更加深沉的黑暗中，迈步而出。不再是印象中那副粗布麻衣、沾满泥土的农夫模样。此刻的钰子，换上了一身齐思瞒记忆中无比熟悉的装束——裁剪合体的深色劲装，勾勒出精悍挺拔的身形，外罩一件样式古朴、袖口绣着暗纹的短褂。他的头发梳理得一丝不苟，脸上没有了伪装出来的憨厚，取而代之的是一种属于剑道天才的、近乎锋利的沉静与自信。月光吝啬地勾勒出他棱角分明的侧脸和那双在黑暗中灼灼发亮的眼眸。
他就这样站在门槛上，居高临下地看着站在院外空地上的齐思瞒，仿佛早已等候多时。
“谁胜谁负，却未可知。”钰子的声音平静无波，接上了齐思瞒的尾音，像是在陈述一个不容置疑的事实。随着他的出现，院门口那方寸之地仿佛成了整个死寂世界的中心，无形的压力如同实质般弥漫开来。
齐思瞒缓缓转过身，目光穿透黑暗，与钰子那双明亮的眼睛对上。那张曾经熟悉、甚至带着几分稚气的脸，此刻却写满了决绝与陌生的力量感。他扯了扯嘴角，露出一抹苦涩至极的笑容，那笑容里没有嘲讽，只有一种深沉的、物伤其类的悲悯。
“如果可以，”齐思瞒的声音低沉沙哑，像砂砾在磨盘上滚动，“你这种人才，不该在这里死去。”
这句话，发自肺腑。钰子的剑道天赋，是他生平仅见。这样的人物，本应站在更高的舞台，追求剑道的极致，而非在这荒僻的村落，为了一场注定毁灭的决斗而陨落。
“噗——”钰子像是听到了什么极其有趣的笑话，忍不住轻笑出声。笑声在死寂的村落里显得格外刺耳。“这还没有开始呢，”他微微歪头，眼神中带着一丝戏谑，像是在打量一个不知天高地厚的孩童：“你就知道你会赢吗？还真是……自信得可爱啊。”他刻意拉长了语调，“虽然，不管从哪个方面看——剑术造诣、异能等级、还是源初异能的品质纯度——我都稳稳压你一头。但是……”钰子抬起右手，对着齐思瞒，缓缓竖起了大拇指：“在你这份近乎盲目的自信面前，我还是要给你……竖个大拇指。”
那根竖起的大拇指，在黑暗中像是一根讽刺的标杆。
齐思瞒脸上的苦涩笑容瞬间敛去，取而代之的是一种历经血火淬炼的、磐石般的刚硬。他也笑了起来，是那种从尸山血海中爬出来的人特有的、带着铁锈和硝烟味的爽朗笑声。
“没错，我是弱！”齐思瞒的声音陡然拔高，如同出鞘的战刀，铿锵有力：“等级不如你，天赋或许也不及你！但是，钰子！”他目光如电，直刺钰子：“在我活过的这几十年里，我经历过的生死搏杀，我淌过的血海尸山，其数量和质量，都是你难以想象的！每一次濒死，都让我更强一分！每一次绝境，都磨砺了我的刀锋！今天，我有一种直觉……”他停顿了一下，眼神锐利得仿佛能穿透钰子的灵魂：“你不会赢！最后能站着走出这石桥村的人，一定是我！”
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