南疆的九月，秋阳把戈壁滩染成了暖金色，岗亭旁的苹果苗终于迎来了收获的季节。27棵果树上，青果早已褪去青涩，裹上了红彤彤的外衣，像一串串挂在枝头的小灯笼，果肉的甜香顺着风飘出老远，连盘旋在天际的雄鹰都忍不住低空掠过，似乎在打量这片南疆大地上的第一片苹果林。
辰辰穿着那件洗得有些发白的军绿色外套，踮着脚站在3号果树下，手里捧着一个刚摘的苹果——表皮光滑鲜亮，咬一口下去，甜汁瞬间在舌尖炸开，带着阳光的暖意和泥土的清香。他眯起眼睛，细细咀嚼着，嘴角弯成了月牙：“张爷爷！太甜了！比小周叔叔寄来的苹果干还甜！”
张明远拄着拐杖走过来，看着枝头挂满的红苹果，浑浊的眼睛里泛起了泪光。老人伸手扶住树干，指尖摩挲着粗糙的树皮——这棵树从一颗陕南寄来的种子，到如今枝繁叶茂、硕果累累，不过短短一年时间，却像浓缩了四十多年的守护岁月。“甜就好，甜就好。”他声音有些发颤，“当年小周在这儿种柠条，就盼着能让边疆变绿；现在你们种苹果，让边疆变甜了，他要是看到，肯定高兴。”
王建国正拿着竹篮摘苹果，动作轻得像怕碰掉果子：“辰辰，把最红最大的挑出来，装满满一篮，给周卫国寄去。告诉他，南疆的苹果熟了，他的心愿实现了。”
刘志强则在一旁给苹果贴标签——标签是辰辰设计的，上面画着界碑和苹果苗，还有“戍边守护果”五个小字。“每一个苹果都要贴，让收到苹果的人都知道，这是南疆戍边人守护出来的甜。”他笑着说，手里的动作却丝毫不敢怠慢。
辰辰点点头，小心翼翼地挑选着苹果，把最大最红的放进专门的礼盒里。他一边挑，一边在《戍边守护日志》上记录：“9月12日，晴。苹果丰收，共摘果132颗，3号树结果最多，有21颗。果肉清甜，带着阳光的味道。给小周叔叔寄礼盒，附上手写的信，告诉他红果满枝的模样。——辰辰”
信里，辰辰画了一棵结满红果的苹果树，树下站着老兵、他和伙伴们，背景是界碑和飘扬的五星红旗。旁边写着：“小周叔叔，您寄来的苹果籽长成大树啦，结的苹果特别甜。我们每天都记日志，展厅里的留言箱又满了，少年军校的学员们经常来帮忙，守护的队伍越来越大啦。”
寄完苹果的第二天，周卫国就打来了电话，声音里满是激动，隔着听筒都能感受到他的喜悦：“辰辰！苹果收到了！刚打开礼盒，全村人就围了过来，都抢着尝南疆的苹果！老支书咬了一口，哭着说‘这是守护的味道，是团圆的味道’！”
辰辰拿着电话，跑到苹果树下，对着电话大声说：“小周叔叔，您什么时候来呀？我们给您留了最红的苹果，还想让您看看我们新整理的日志，里面记了好多新故事。”
“快了，快了！”周卫国的笑声从电话里传来，“我已经和老支书商量好了，后天就带着乡亲们出发，这次不光是来吃苹果，还要给你们送新的苹果苗——我们培育了更耐寒的品种，适合南疆的气候，咱们把苹果林再扩大一片，让守护的甜传遍边疆。”
挂了电话，辰辰蹦得老高，拉着老兵们的手转圈圈：“小周叔叔要来啦！还带新苗来！我们的苹果林要变大啦！”
岗亭里顿时热闹起来。大家分工合作，张明远带着辰辰清理空地，准备移栽新苗；王建国去村里买肥料，给新苗备足“口粮”；刘志强则整理展厅，把新收的日志和照片补充进去——有少年军校学员写的守护笔记，有游客们拍的苹果丰收照，还有辰辰画的苹果成长漫画。
等待周卫国的日子里，辰辰每天都要去苹果林转好几圈，给果树浇水、松土，还把掉落的苹果捡起来，切成片晒干，像小周叔叔当年那样，做成苹果干。“留着给乡亲们当零食，让他们尝尝南疆的苹果干和陕南的不一样。”他笑着说，把晒好的苹果干装进密封的罐子里。
9月15日清晨，远处的戈壁上传来了汽车的鸣笛声。辰辰趴在岗亭的窗户上，一眼就看到了领头的那辆面包车——车身上贴着“陕南苹果乡·南疆戍边情”的标语，车斗里装着捆扎整齐的苹果苗。“来啦！小周叔叔来啦！”他大喊着，提着刚晒好的苹果干就往外跑。
周卫国第一个从车上跳下来，手里抱着一个厚厚的相册，快步走到辰辰面前，一把将他搂进怀里：“辰辰，叔叔来吃苹果啦！”他身后，老支书坐着轮椅，被乡亲们推着，手里紧紧攥着那本“拥军日记”；果农们则扛着新苗和工具，脸上满是期待。
“小周！”张明远迎上去，两位跨越四十多年的老战友紧紧拥抱，泪水顺着脸颊滑落，却笑得像个孩子，“你看，你的苹果苗结果了，你的心愿实现了。”
周卫国看着满枝的红苹果，又看了看展柜里的旧步枪、老马灯和厚厚的日志本，哽咽着说：“不是我的心愿，是咱们所有人的心愿。从当年的柠条，到现在的苹果，从老兵的守护，到孩子的传承，咱们的守护，从来都没断过。”
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