“是…是他们吗？”
叶小雨声音发颤。
“很像…但好像不是白天那批，动作更快…”
钱多多心有余悸。
苏砚面色凝重：“这里比我们想的更复杂。不止一伙人…我们不能再深入了，立刻回去！”
四人沿着原路，更加小心地返回，一路无话，直到再次翻越围墙回到学院内部，才真正松了口气。
这次短暂的夜探，虽然未能弄清对方的具体目的，却证实了威胁的存在和多股势力的交织，也让四人真切感受到了潜在的巨大危险。
——
第二天，12月14日。
阳光驱散了夜间的寒意和恐惧，但四人心中却蒙上了一层阴影。
上午，苏砚决定去找玄诚子。昨夜的经历让他觉得有必要从导师那里获取一些指引，哪怕只是隐晦的。
在藏书馆一个僻静的角落，苏砚找到了正在对着一卷残破兽皮图发呆的老教授。
“教授，”
苏砚恭敬道，“关于西山…尤其是古代遗迹，学院是否有一些未公开的记载？我们…最近听到一些传闻，有些不安。”
玄诚子抬起浑浊的眼睛，看了他一会，慢悠悠道：
“西山…埋藏的东西太多了。有些能挖，有些…碰不得。学院的眼线，并非无所不在。”玄诚子意有所指，“好奇心太重，容易引火烧身。夯实根基，方是正道。”
玄诚子顿了顿，用手指点了点那兽皮图上的某个模糊标记，那标记的形状，隐约与苏砚在《边军杂记》中看到的“镇煞堡”示意图有几分相似：
“有时候，消失的，比存在的更值得警惕。回去吧，年底了，学院有不少热闹可看。”
玄诚子的话依旧云山雾罩，但却暗示了学院对某些区域的控制力有限，并再次强调了“消失的”镇煞堡的重要性，似乎还提醒苏砚年底将至。
苏砚若有所思地离开。
下午，学院的气氛果然开始发生变化。主干道上开始悬挂起蕴含微弱灵光的喜庆符箓，一些公告栏贴出了关于“年终庆典”和“新春集市”的通知，空气中弥漫着一种忙碌而期待的氛围。
甚至连任务列表都刷新了几个与年终相关的任务：
【丙上任务：协助布置庆典场地】，奖励60学分。
【乙下任务：新春集市秩序维护】，奖励80学分。
【丙中任务：采集制作庆典装饰的特殊灵植“红浆果”】，奖励50学分。
修炼之余赚取学分的机会多了起来，冲淡了连日来的紧张感。
苏砚还注意到，一位之前没见过的、穿着讲究文员制服、戴着金丝眼镜的中年男子正在教务楼前指挥着几名学员张贴大型公告。
公告内容是关于“第一学期年终考核”的初步安排通知，涉及理论考试、实践考核以及积分清算时间等。
“都仔细点！考核关系到你们的评级和下学期资源分配，至关重要！”
中年男子声音洪亮，语气严肃，“我是教务处的孙秉文助理，有关考核的任何疑问，后续可以按规定流程咨询！”
年终的实感，终于扑面而来。
——
傍晚，别墅内。
四人交流着白天的见闻。
苏砚分享了玄诚子隐晦的提示和年终考核的消息。
钱多多打听到新春集市会有很多外面来的商户，甚至可能有其他学院的交流生来凑热闹，鱼龙混杂。
叶小雨则发现百草园也在为庆典培育一批观赏灵植，她接下了采集“红浆果”的任务。
石磊表示锻打房的工作也因为年终器物检查维修而更加忙碌，学分赚得更快了。
“年终考核…”
苏砚沉吟道，“这是我们证明自己的又一个机会。接下来一段时间，大家要更加努力修炼和准备了。”
“至于那些外面的人…”
苏砚顿了顿，“暂时不要再主动接触，但保持警惕。年终人多眼杂，他们或许会趁这个机会做点什么。”
夜探的惊险、导师的暗示、年终的临近…各种信息交织，让四人感到压力，也充满了动力。
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