商队沿着干涸的河床前行,接近一百人的商队踩着雨季末尾还算湿润的泥土。
突然,大地开始震颤。
“角马群!”一个常年打猎的民兵嘶吼着指向地平线。
黑压压的兽群如潮水般涌来,成千上万只蹄子踏出雷鸣般的轰响,卷起的尘土遮蔽了半边天空。商队迅速靠拢,民兵们护着后勤组和指挥组,躲到安全的位置,枪口对准奔腾的兽群。
“打边缘的!别让它们冲过来!”半耳队长大吼。
枪声炸裂,子弹穿透角马厚实的皮毛,鲜血喷溅在黄沙上。兽群惊慌转向,但仍有十几头倒在枪口下。
傍晚,一班和二班的二十四人留在原地剥皮、剔骨、熏肉,其余人继续前进。十一头角马的肉足够卡桑加吃上一周。
第三天商队抵达卢韦族的村落,土坯房围着一棵巨大的猴面包树,树皮上刻满古老的战纹。
玛蒂娜走在队伍核心位置,牙齿在阳光下闪烁。她掀开油布,露出货物——金表、玻璃杯、生锈但可用的砍刀、塑料水桶、几盒过期的抗生素以及一些铁质工具。玛蒂娜要给后面的部落留一些好东西,老铁匠特制的砍刀并没有拿出来。
卢韦族的酋长眯着眼,手指抚过刀刃:“你们要换什么?”
“牛,粮食。”玛蒂娜微笑,“或者……其他我们感兴趣的物资。”
恩贡贝冷笑:“帕帕的人上周来过,被我们赶跑了。”他挥挥手,族人牵来十头瘤牛,背上隆起的肉峰像小山般耸动。另有人扛来几袋木薯和玉米。
“再加点什么。”玛蒂娜突然说。
恩贡贝盯着她,最终点头。两个青年拎着一些蜂蜜出来,眼神既恐惧又兴奋。
酋长留下了所有的玻璃杯、十几把生锈的砍刀和所有的塑料桶,还选了一些铁质工具。
看在蜂蜜的面上,玛蒂娜留下了所有过期的抗生素。
临走时酋长拦住了玛蒂娜,勾了勾手。
玛蒂娜一脸微笑,从怀里掏出了那块帕帕的金表。
酋长满意的笑着挥手。
玛蒂娜也笑着挥手道别。
三班班押送牛群和粮食返回卡桑加,运送小队在夕阳下拖出长长的影子。
第四天商队到达了班图小部落,这个部落小得可怜,茅草屋顶塌了一半,村民瘦得肋骨分明。
“你的东西很好,但我最多可以给你五头牛……没有粮食。”族长佝偻着背,手指神经质地搓着一串兽骨项链。
玛蒂娜叹气,换了最低价的货——四把老铁匠设计的新式砍刀外加一把老式燧发枪换五头牛,其中一头牛还是牛犊。
半耳队长啐了一口:“亏了。”但他还是命令最后一个班护送牛群返程。
返程路上,他们撞见两头雌狮正撕咬一只羚羊。枪响后,狮子倒在血泊中,而那只受惊的羚羊也没逃过子弹。
“这下赚了。”半耳队长咧嘴笑,扛起狮子的尸体。
现在,商队只剩二排的四十多人和玛蒂娜。
狂龙踩过灌木丛。
“前面是基萨族的地盘。”一个民兵兵低声道,“这个部落很大……或许能换到更好的东西。”
玛蒂娜摩挲着民兵背上最后的一些货物,这是硬通货中的硬通货。
二排的士兵们检查枪械,弹匣碰撞声清脆冰冷。没人知道下一个部落是朋友还是敌人。
但无论如何,卡桑加在等他们回去。
卡桑加方面。
当第一批角马肉送达时,季博达正站在熔炉前。
“商队进展不错。”他抹去额头的煤灰,对老铁匠说,“等他们带回更多物资……我们就能建真正的锻炉。”
远处,熏肉的烟雾升腾而起,像一条灰色的蛇缠绕着天空。
——生存与征服,从来都是一步步啃出来的。
商队深入腹地,民兵们踩着红土,扬起一片尘埃。玛蒂娜走在队伍核心位置,手指轻轻敲击着轻快的节奏——工业加工工具和奢侈品,这是此次贸易的核心筹码。
基萨族的村落比预想的要大,夯土围墙内,茅草屋顶连绵成片。男人们裸露的上身布满疤痕,腰间别着手工锻造的短刀,眼神警惕而贪婪。
玛蒂娜跳下车,掀开油布,露出货物——
-钢锯、锉刀、老虎钳,虽然锈迹斑斑,但在这里已是稀罕物。
- 几卷铁丝和螺栓,这些可以用来加固房屋或制作陷阱。
- 一面镜子,这可是奢侈品中的奢侈品。
基萨族的酋长大步走来,目光死死盯住那面镜子。他伸手触碰,镜中映出自己扭曲的脸——他这辈子从未如此清晰地看过自己的模样。
“这些……能换多少?”玛蒂娜微笑,指尖点了点钢锯。
姆布兰加沉默片刻,突然转身吼了几句。族人牵来八头健壮的瘤牛,牛背上隆起的肉峰在阳光下泛着油光。
“我这里还有新式的用装甲板制作的砍刀。”玛蒂娜讨价还价。
最终,十头牛成了交易品,而基萨族如获至宝地捧着那些铁器,仿佛握住了工业文明的钥匙。
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