任务目标，达成。
他站起身，环顾四周惨烈的景象，铅灰色的目光在那几具逐渐冰冷的尸体上停留了片刻。那眼神深处，极快地掠过一丝难以察觉的疲惫，并非身体上的，而是某种更深层次的东西。但这丝情绪如同投入深潭的石子，只是泛起微不可见的涟漪，很快便消失无踪，重新被冰冷的平静所覆盖。
他收敛了阵亡敌人的铭牌，这是规矩。然后结印，用火遁忍术将尸体简单处理，避免情报泄露和引发不必要的麻烦。
做完这一切，他抬头望了望灰暗的天空，辨明方向，身形一闪，消失在荒凉的丘陵深处，仿佛从未出现过。只留下这片被短暂而剧烈的死亡所洗礼的土地，以及空气中尚未散尽的查克拉余波和血腥气。
……
距离木叶隐村大门还有数里，朔茂的速度慢了下来。他整理了一下略有褶皱的衣物，拂去上面的尘土，确保自己的形象不会太过骇人。即使是他，在经历了那样一场杀戮之后，周身也难免带着一丝若有若无的煞气，他需要一点时间让它平息。
当他穿过巨大的木叶大门时，守门的出云和子铁两位中忍立刻站直了身体，脸上充满了由衷的敬畏。
“朔茂大人！您回来了！”
“辛苦了，朔茂大人！”
朔茂微微点了点头，面罩下的声音温和而略显疏离：“嗯，我回来了。”
走进村子，午后的阳光透过树叶间隙洒下斑驳的光点，街道上熙熙攘攘，充满了活力。叫卖声、孩童的嬉笑声、忍者们匆忙的脚步声，交织成一曲和平的乐章。与边境那片血腥死寂的战场仿佛是两个世界。
沿途不断有村民和忍者认出他。
“看！是白牙大人！”
“朔茂先生完成任务回来了啊！”
“真厉害！有朔茂大人在，村子就安心了！”
人们投来崇拜、感激、安心的目光，低声的议论充满了正面情绪。他是木叶的英雄，是强大的象征，是能带来安全感的守护神。一个小男孩甚至挣脱了母亲的手，跑过来仰着头，大眼睛亮晶晶地看着他：“白牙大叔！我以后也要成为像您一样强大的忍者！”
朔茂停下脚步，弯下腰，揉了揉男孩的头发，那双在战场上冰冷如刀的眼睛，此刻微微弯起，流露出温和的笑意：“嗯，加油。但要记住，强大的力量，是为了保护重要的东西。”
男孩用力地点点头，似懂非懂，但满脸兴奋地跑回了母亲身边。
朔茂直起身，继续向火影大楼走去。周围的喧嚣和崇拜如同温暖的潮水包裹着他，但他仿佛隔着一层无形的屏障。那些赞美和敬仰，似乎无法真正渗透到那层屏障之后。他的步伐稳定，背影挺拔，却隐隐透着一丝与这热闹格格不入的孤独。
火影办公室内，三代目火影猿飞日斩正听着暗部的报告，烟斗冒着缕缕青烟。当朔茂敲门进来时，猿飞日斩脸上露出了笑容。
“朔茂，你回来了。比预定时间提前了一天，看来任务很顺利。”三代目的目光锐利，看到了朔茂身上那几乎不可察的风尘和一丝极淡的血腥气，但他没有点破。
“是的，火影大人。”朔茂从怀中取出那枚小巧的卷轴，放在办公桌上，“任务完成。遭遇岩隐五名上忍拦截，已全部清除。这是目标卷轴。”
言简意赅，没有任何夸耀的成分，仿佛只是陈述一件微不足道的小事。
猿飞日斩拿起卷轴检查了一下，满意地点点头：“干得漂亮，朔茂。这份情报至关重要，能让我们在接下来的谈判中占据绝对主动。你又为村子立下了大功。”他顿了顿，吸了口烟，“五个岩隐上忍……没有受伤吧？”
“没有，谢谢火影大人关心。”朔茂平静地回答。
“嗯，那就好。辛苦你了，回去好好休息吧。任务酬金和贡献点会稍后记录发放。”猿飞日斩的语气中带着赏识和一丝不易察觉的复杂。他欣赏朔茂的能力和忠诚，但也隐约感觉到这位部下内心深处某些与忍者信条并不完全契合的特质，那种对任务之外事物的重视，有时让他欣慰，有时又让他暗自担忧。
“是。”朔茂微微鞠躬，转身离开了火影办公室。
走出大楼，夕阳已经开始西下，将天空染成一片温暖的橘红色。朔茂没有立刻回家，而是先去了一趟慰灵碑。他站在那片刻满了为村子牺牲忍者名字的黑色石碑前，静默地站了一会儿，目光扫过几个熟悉的名字。无人知道此刻他在想什么。
最后，他转身，朝着家的方向走去。
越是靠近家，他周身那层无形的、隔绝外界喧嚣的屏障似乎就越是薄弱。当他推开那扇熟悉的院门时，所有的冰冷和疲惫仿佛都被卸在了门外。
院子里，一个同样有着银白色头发的小小身影，正一丝不苟地、一次又一次地向着木桩投掷着手里剑。他的动作还很稚嫩，但眼神却异常专注，甚至带着一种近乎苛刻的认真。他戴着和父亲同款的面罩，遮住了大半张脸，只露出一双锐利的灰色眼睛。
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