同一天，李家的看门黄狗也出了事。
这狗养了五年，极其凶猛，曾独自咬退过进村偷鸡的黄鼠狼。但这天夜里，它突然对着黑龙潭方向狂吠不止，叫声凄厉，背毛倒竖，像是看到了极其可怕的东西。李家人被吵醒，出来查看，只见那狗一边叫一边后退，最后缩在墙角，浑身发抖，嘴里发出呜呜的哀鸣。
叫了整整一夜。
天亮时，狗已经死了。嘴角挂着白沫，眼睛瞪得溜圆，瞳孔扩散，显然是吓死的。身体僵硬，爪子上沾满了泥土——它昨夜试图刨地，像是想挖个洞钻进去。
牲畜的异常死亡，比人的死亡更让村民恐惧。因为牲畜不会说谎，它们的反应是最本能的。连动物都能感知到的危险，该是多么可怕？
流言如野火般蔓延。
有人说，这是早年淹死在潭里的冤魂索命——清溪村建村百年来，在潭里淹死的人没有一百也有八十，现在他们一起回来找替身了。
有人说，是山精修炼成魔。卧牛山形如卧牛，本就是灵气汇聚之地，这些年干旱，地气紊乱，山精趁机吸食人畜精血，要化蛟成龙。
独居村西头的疯婆婆，终日喃喃自语，这天却突然清醒了似的，拄着拐杖走到祠堂前，对着围观的村民一字一句地说：“黑龙醒了……它睡了一百年，现在饿了……要吃饱了，才肯下雨……”
“什么黑龙？”有人问。
疯婆婆咧开没牙的嘴，露出一个诡异的笑：“潭底那条啊……我奶奶的奶奶见过……头有牛头大，眼睛像灯笼，一张嘴，能吞下一头牛……”
她说得活灵活现，村民听得毛骨悚然。
赵德贵不能再等了。他召集全村青壮，组织守夜队。在村东头通往潭边的小路口，堆起柴垛，架起篝火，安排八个人分两班，彻夜值守。要求很简单：眼睛不能离开潭的方向，篝火不能熄灭，一旦有异常，立刻敲响铜锣。
第一夜，相安无事。
第二夜，子时前后，值守的四个汉子突然同时感到一阵强烈的困意。那困意来得毫无征兆，像一记闷棍敲在头上。他们挣扎着想保持清醒，可眼皮越来越重，最后竟都靠着树干或石头，沉沉睡去。
等他们醒来，天已蒙蒙亮。
篝火还在燃烧，但火焰微弱了许多。而在篝火周围，地面上，出现了一道道蜿蜒的、湿漉漉的痕迹。
那痕迹从黑龙潭方向延伸过来，在离篝火三丈处止步，又折返回去。痕迹宽约一尺，表面有黏液干涸后的反光，散发出浓烈的腥味。痕迹两侧，草叶倒伏，像是被什么沉重的东西碾过。
最骇人的是，在痕迹尽头，篝火光照不到的阴影里，留着一个清晰的印迹。
那是一个巨大的、三趾的爪印。
每个趾印都有海碗大小，深深陷入泥土，趾端有尖锐的钩状凹陷。趾印之间的蹼印宽大，纹理清晰。整个爪印比成年男子的胸膛还要大，可以想象，留下这爪印的生物，体型该是何等庞大。
四个汉子连滚爬爬地回村报信。
赵德贵和陈敬之赶到时，天已大亮。他们仔细查看了爪印和痕迹。陈敬之用树枝丈量爪印的尺寸，手指沿着趾印轮廓描摹，脸色越来越白。
“这不是陆上野兽的脚印。”他低声说，“水兽的爪，趾间有蹼，适合划水。但这大小……我从未在书上见过。”
赵德贵蹲在痕迹旁，伸手摸了摸那些干涸的黏液。黏液呈半透明胶状，粘在手指上甩不掉，要用草叶才能刮去。他凑近闻了闻，那股腥味直冲脑门，让他一阵眩晕。
“它来过。”赵德贵缓缓站起，望向黑龙潭的方向，“昨晚，它从潭里出来，走到了这里。离村子，只有不到半里了。”
众人顺着他的目光望去。清晨的阳光下，黑龙潭静卧在那里，水面泛着粼粼波光，岸边的芦苇在微风中摇曳，一切看起来那么平静，那么美好。
可所有人都知道，那平静之下，潜伏着什么东西。
一个以人畜为食的、正在步步逼近的、无法理解的东西。
恐慌终于冲破了临界点。
当天中午，又有五户人家决定离开。他们收拾了能带走的一切，扶老携幼，顶着烈日走上离乡的路。有人劝他们等一等，也许官府会派人来，也许旱情会缓解。他们只是摇头，什么也不说，脚步匆忙，像是背后有什么在追赶。
赵德贵没有阻拦。他站在村口，看着那些熟悉的背影渐行渐远，忽然感到一阵深切的疲惫。他管理这个村子三十年了，经历过饥荒、瘟疫、山匪，每一次都挺过来了。可这一次，对手不是人，不是天灾，而是某种超出他认知的东西。
他转身，看向祠堂方向。祠堂的门开着，能看见里面祖先的牌位，层层叠叠，代表着一代代在此生息繁衍的先人。牌位前香火未断，尽管干旱，村民们还是省出一点点水，保持香炉不干。
“列祖列宗，”赵德贵在心里默念，“清溪村，真的要亡在我手里吗？”
没人回答。只有热风穿过村口老槐树的枯枝，发出呜呜的声响，像哭泣，又像叹息。
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