连续死亡七人后，清溪村陷入了死一般的沉寂。
这种沉寂比之前的恐慌更可怕。恐慌至少还是一种活着的情绪，而沉寂，像是整个村庄正在慢慢死去。白天，村民们躲在家里，门窗紧闭，连交谈都压低了声音，仿佛怕惊扰到什么。夜晚，更是静得能听见自己的心跳——不，是能听见村东头黑龙潭方向，那若有若无的、沉闷的水声。
赵德贵仿佛一夜之间老了十岁。他的背驼得更厉害了，走路时需要拄着拐杖才能稳住身形。但他依然每天清晨爬上观云台，依然每天组织所剩不多的青壮去更远的地方寻找水源——哪怕只是一处尚未干涸的泥塘，哪怕水浑浊得能看见游动的孑孓。
“不能靠潭水了。”这是他对全村人下的死命令，“渴死，也不能再去打潭里的水。”
可这话说说容易。干旱进入第九十天，连人的耐力也到了极限。祠堂前那三口大缸，装的都是连日来从十里外一处山涧渗出的泥水，每天只能攒起薄薄一层，分到每户，不过一碗。这一碗水，要煮饭，要饮用，要擦洗，对于有婴儿和病人的家庭来说，简直是杯水车薪。
已经开始有人出现脱水的症状：嘴唇干裂出血，眼窝深陷，皮肤失去弹性。最严重的是几个老人，终日昏睡，喂水都喂不进去。
死亡的阴影，不再仅仅来自潭中的怪物，更来自最原始的干渴。
就在这绝望的时刻，陈敬之把自己关在竹楼书房里，已经三天三夜。
第一天，他翻遍了所有地理志、水文录，试图找到黑龙潭不涸的合理解释，以及对抗那种“东西”的方法。第二天，他开始翻阅那些被视为荒诞不经的异闻录、志怪集。第三天深夜，当油灯第三次添油时，他的手终于停在了一本厚册上。
那是一本《江淮异兽录》。
书是羊皮封面，原本的烫金题字早已磨损得难以辨认，只有右下角一个模糊的篆印，依稀能看出“开元书院藏”字样。这是陈敬之年轻时在州学读书，一位老博士临终前赠予他的。老博士说：“此书收罗天下奇兽异闻，虽多荒诞，然世间之事，宁信其有，莫信其无。你带回乡去，或许有用。”
陈敬之当时只当是老人的呓语，将书塞进行囊，回乡后便束之高阁。几十年过去，书页已被虫蛀，边缘焦黄卷曲，散发出一股陈年霉味。
他颤抖着手，翻开封面。
第一页是序言，用娟秀的小楷写着：“夫天地之大，无奇不有。人居于室，安知四海之外，九地之下，有异类焉？兹录江淮所见所闻之异兽，以广见闻，以警世人。”
他快速翻过前面常见的山精、水魅、狐妖等记载，直到后半部分，手指停在了一幅插图上。
那图画得简陋，但特征鲜明：一条长身、四足、头生短角的怪物，盘踞在深潭之中。周围绘着波浪，潭边有树木倾倒，人影奔逃。旁注小楷：“蛟，水属，似龙而无角，或曰龙之稚者。居于深潭大泽，性暴嗜血，能兴风浪。”
陈敬之的心跳骤然加速。他凑近油灯，逐字阅读下面的描述：
“蛟，龙之属也。卵生，百年成形，居于深水。形似巨蟒而有四足，爪利如钩，鳞坚似铁。头生短角，目赤如灯，口有细齿千百，能碎金石。常于盛夏现形，旱时尤躁，盖因水浅而不得隐也。”
“其性凶残，喜食人畜，尤嗜脑髓。捕猎时或潜伏水底，以长尾卷猎物拖入深水；或跃出水面，以巨口吞之。其力大无穷，能掀翻舟船，摧折树木。”
“然蛟有数畏：一畏雷霆，盖其修行逆天，雷劫至则形神俱灭；二畏烈火，其体阴寒，遇阳火则鳞甲焦裂；三畏阳气炽盛之物，如壮年公牛、烈性黑狗、经年桃木等。”
读到此处，陈敬之猛地坐直身体，呼吸急促起来。他想起王二狗额头被掏空的窟窿，想起赵大海被整个吞下的小船，想起浅滩上那个巨大的三趾爪印……一切都对上了！
他继续往下读，寻找对付蛟的方法。书页因激动而哗哗作响。
“古法伏蛟，多用火攻。以硫磺、硝石、雄黄等物制成火药，投于蛟居之潭，引燃后爆炸，可伤其体。或以浸油之巨木，燃火后推入水中，蛟畏火而不敢近。”
“亦有以活牲诱之者。选壮硕公牛，角缚利刃，身涂雄黄朱砂，驱入潭中与蛟斗。牛性刚烈，阳气炽盛，蛟不甚敢近。若牛勇猛，或能以角刺蛟腹下软甲——蛟全身鳞坚，唯腹下三寸有一处无鳞，是其要害。”
腹下三寸！陈敬之想起王二狗胸前的抓痕，想起那些黑色的、边缘锋利的鳞片。他急忙翻回前面的插图，果然，在蛟的腹部位置，画着一个细小的箭头，指向一处颜色较浅的区域。
他放下书，在书房里踱步。油灯将他的影子投在墙壁上，放大、扭曲，像一个焦虑的鬼魂。窗外的夜静得可怕，连虫鸣都没有——干旱连虫子都渴死了。
“蛟……真是蛟……”他喃喃自语，既恐惧，又有一丝奇异的释然。恐惧是因为对手的强大远超想象；释然是因为，至少知道了对手是什么，不再是完全的未知。
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