八月，曹操虚晃一枪，假装要打刘表，把军队驻扎在西平，实则坐山观虎斗。袁尚一看有机可乘，亲自带兵攻打袁谭，把袁谭打得大败。袁谭逃到平原县，死守城池。袁尚围得死死的，袁谭没办法，只好派辛毗去找曹操求救。刘表也来劝架，给袁谭写信说：“君子遇到困难，不会投靠敌人；就算绝交，也不会说坏话。你们兄弟忘了杀父之仇，自相残杀，这得多丢人！要是袁尚有不对的地方，你也该先忍一忍，以大局为重，先灭曹操，再论是非，这才是大丈夫所为。”又给袁尚写信：“金、木、水、火，刚柔并济才能发挥作用。袁谭性子急，你度量大，就该包容他，先一起干掉曹操，报了仇再解决内部矛盾。不然连胡人都会笑话你们，咱们这些盟友也没法跟你们合作了，这不就像两只狗争兔子，最后便宜了农夫吗？”但兄弟俩根本不听劝。
辛毗见到曹操后，转达了袁谭的求救。曹操手下大多觉得刘表威胁更大，应该先打荆州，袁氏兄弟不足为惧。荀攸却反对：“刘表就守着江、汉那一块，没啥大志向。袁氏兄弟坐拥四州，几十万大军，袁绍生前又得民心。要是他俩和好，天下就乱套了。现在他们自相残杀，正是咱们的机会。等他们两败俱伤，咱们出手，天下可就定了！”曹操听了觉得有理。可过了几天，曹操又想先打荆州，让袁氏兄弟继续内耗。辛毗看出曹操心思变了，赶紧告诉郭嘉。郭嘉又去劝说曹操，曹操就问辛毗：“袁谭可信吗？能打败袁尚吗？”辛毗回答：“您别管袁谭真假，只看形势就行。袁氏兄弟本来就想争天下，现在袁谭来求救，说明他撑不住了。袁尚连袁谭都搞不定，也快不行了。他们外面打仗总输，内部还互相残杀，再加上天灾不断，百姓饥荒，明眼人都看得出来，袁氏要完了！咱们现在去打邺城，袁尚不回救，城肯定守不住；回救，袁谭就会背后偷袭。以您的实力，打他们就像秋风扫落叶。老天把袁尚送给您，您要是不要，反而去打安稳的荆州，可就亏大了。古人说‘趁乱取势，趁弱攻击’，现在袁氏兄弟内斗是乱，百姓饥荒是弱，正是最好的机会。错过了，等他们缓过劲来，可就难办了。而且河北是最大的威胁，拿下河北，咱们的军队就更厉害了，天下谁还敢不服！”曹操一拍大腿：“说得好！”于是答应救袁谭。十月，曹操大军开到黎阳。袁尚听说曹操渡河，只好放弃平原，回守邺城。他的部将吕旷、高翔见状，直接投降曹操。袁谭也耍起心眼，偷偷刻了将军印，想拉拢吕旷、高翔。曹操看穿了他的把戏，为了稳住局面，就给儿子曹整订了袁谭的女儿，然后暂时撤军。
这边曹操、袁氏兄弟打得热闹，孙权也没闲着。他向西讨伐黄祖，虽然打败了黄祖的水军，但没能攻下城池。正准备再接再厉时，境内山贼又开始闹事。孙权只好先撤军，路过豫章时，他立刻调兵遣将：让吕范去平定鄱阳、会稽的山贼，程普去攻打乐安的山贼，太史慈镇守海昏，黄盖、韩当、周泰、吕蒙等猛将分别驻守关键县城，专门打击山越人。一番操作下来，总算把各地叛乱都平定了。建安、汉兴、南平三县又爆发万人叛乱，孙权派贺齐出征，很快就摆平了，还重新设立县邑，征兵万人，提拔贺齐为平东校尉，江东的地盘和势力越来越稳固。
建安九年（公元204年）正月，曹操为了攻打邺城，特意截断淇水，引入白沟，打通了运粮通道。二月，袁尚又去平原攻打袁谭，留下审配、苏由守邺城。曹操进军到洹水时，苏由想当内应，结果计划泄露，只好投奔曹操。曹操到了邺城，又是堆土山，又是挖地道，发起猛烈进攻。袁尚派尹楷驻守毛城，保障上党方向的粮道。四月，曹操留下曹洪继续围城，自己带兵去打尹楷，打败尹楷后又回来。接着，在邯郸击败袁尚的部将沮鹄，成功占领邯郸。易阳县令韩范、涉县长梁岐见状，直接献城投降。徐晃建议：“二袁还没消灭，其他城池都在观望，咱们应该重赏这两人，给其他人做个榜样。”曹操采纳了建议，赐给韩范、梁岐关内侯的爵位。黑山贼首领张燕也派人来表示愿意帮忙，曹操封他为平北将军。
五月，曹操改变攻城策略，下令毁掉之前修筑的土山和地道，转而在邺城周围挖起了壕沟。这条壕沟环绕邺城四十里，刚开始挖得又浅又窄，故意做出好像很容易跨越的样子。守城的审配在城上望见，心里直发笑，觉得曹操这是在白费力气，也不出城抢夺有利地形。可曹操趁着夜色，连夜加急深挖拓宽，把壕沟挖得宽二丈、深二丈，还引来漳河水灌进沟里，一下子就把邺城变成了一座“水城”。这一招太狠了，没多久，城里就饿死了一大半人。
到了七月，袁尚带着一万多兵马回来救邺城。还没到城下的时候，他想先让城里的审配知道援军到了，就派主簿李孚先进城报信。李孚也是个狠人，他砍了根棍子当作“问事杖”，绑在马边，头戴平上帻，带着三个骑兵，趁着天快黑的时候来到了曹操的包围圈外。他一路大喊自己是都督，沿着北边的包围圈向东走，每遇到曹操的士兵，就大声呵斥，还根据情况假装要处罚他们。就这么大摇大摆地穿过了曹操的军营，来到了南边的包围圈。到了邺城的章门，他又故意发火，把守围的士兵绑了起来。趁着士兵们慌乱，他让人打开包围圈，快马加鞭冲到城下，城上的人放下绳子，把他拉了进去。审配等人见到李孚，又惊又喜，城里的士兵们欢呼雀跃，高喊万岁。曹操手下把这件事报告给曹操，曹操笑着说：“这小子不光能进城，还会再出来。”李孚知道城外的包围越来越紧，不能再冒险了，就建议审配把城里的老弱病残都放出去，节省粮食。夜里，他们挑选出几千人，让这些人举着白旗，从三个城门一起出去投降。李孚则带着三个骑兵，穿上降兵的衣服，混在人群中，趁着夜色成功突围。
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