曹操派司隶校尉钟繇在平阳包围了匈奴南单于，还没打下来，郭援的军队就到了。钟繇让新丰县令张既去劝说马腾，给他分析利害关系。马腾一直犹豫不决。傅干又劝马腾说：“古人说‘顺着正道走的就能昌盛，违背道德的就会灭亡’。曹操奉天子的命令讨伐乱臣贼子，法令严明，政治清明，上下一心，这就是走正道。袁绍仗着自己势力大，违抗天子命令，还带着胡人来侵犯中原，这就是违背道德。将军您现在虽然表面上归附曹操，但不出全力，还想两边观望坐收渔利。我担心等局势定下来，曹操要是追究责任，第一个要杀的就是您！”马腾一听害怕了。傅干接着说：“聪明人能把灾祸变成福气。现在曹操和袁绍正僵持着，高干和郭援又合起来攻打河东。曹操就算有再好的计策，也保不住河东不危险。将军您要是能带兵去讨伐郭援，和曹操内外夹击，肯定能打赢。这样一来，您这一仗，既能斩断袁绍的臂膀，又能解了河东的危急，曹操肯定会特别感激您，您的功名可就无人能比了。”马腾听了，就派儿子马超带着一万多士兵去和钟繇会合。一开始，将领们觉得郭援的军队太强大，都想放弃平阳撤军。钟繇说：“袁绍现在还很强，郭援来的时候，关中的将领们暗地里都和他有勾结，之所以没全部反叛，只是因为害怕我的威名。要是我们现在撤军，就是向他们示弱，这一路上的百姓，谁不会把我们当敌人？就算我们想回去，能回得去吗？这就等于还没打仗就先自己败了。而且郭援这个人刚愎自用又争强好胜，肯定会小看我们的军队。要是他渡过汾河扎营，等他们还没全部过河的时候发动攻击，一定能大胜。”郭援到了以后，果然直接就想渡过汾河，手下人劝他，他也不听。等他们军队刚渡到一半，钟繇就发起攻击，把郭援打得大败。打完仗，大家都说郭援死了，但一直没找到他的脑袋。原来郭援是钟繇的外甥。后来，马超的校尉庞德，从箭袋里掏出一个脑袋，钟繇一看就哭了。庞德向钟繇道歉，钟繇说：“郭援虽然是我外甥，但他是国家的敌人，你道什么歉！”最后，匈奴南单于也投降了。
刘表派刘备向北进攻，刘备的军队到了叶县。曹操派夏侯惇、于禁等人去抵挡。有一天，刘备突然烧掉营地撤退了，夏侯惇他们就想去追击。裨将军李典说：“敌人无缘无故撤退，肯定有埋伏。南边的道路又窄又小，草木茂盛，不能追。”夏侯惇他们不听，留下李典守营，自己带兵去追，结果果然中了埋伏，被打得大败。李典赶紧带兵去救援，刘备这才退走。
曹操给孙权下了一道命令，要求孙权送儿子到许都做人质，想以此来控制孙权。孙权马上召集大臣们开会商量，张昭、秦松这些老臣也拿不定主意，一时陷入两难。孙权干脆带着周瑜，来到母亲吴夫人面前做决定。周瑜分析说：“以前楚国刚建国的时候，地盘还不到百里。但后代子孙贤能，不断开疆拓土，后来占据了荆州、扬州，一直到南海，国祚延续了九百多年。现在将军您继承父兄打下的基业，手握六郡之地，兵强马壮、粮草充足，将士们也都愿意为您拼命。咱们能开矿铸钱，煮海制盐，境内富饶，百姓安居乐业，凭什么要听曹操的，送质子过去？一旦把质子送过去，就不得不和曹操绑在一起，他要是下令召您，您也不得不去，这不就等于被他拿捏住了吗？到时候，最多也就混个侯爵，几个随从、几辆车、几匹马，哪比得上您现在在江东称王称霸自在！不如先不送，看看曹操下一步怎么出牌。要是曹操真能秉持正义平定天下，到时候再归附他也不迟；要是他想挑起战乱，他自己都忙不过来，哪还有空害我们！”吴夫人听了，连连点头：“公瑾说得太对了！他和你哥哥伯符同岁，就小一个月，我一直把他当亲儿子，你以后也要像对兄长一样敬重他。”就这样，孙权决定不送质子，和曹操硬刚到底。
建安八年（公元203年）二月，曹操率军攻打黎阳，袁谭、袁尚兄弟匆忙迎战，结果在黎阳城下被打得丢盔弃甲，只好逃回邺城。四月，曹操乘胜追击到邺城，收割了城外的麦子。将领们都想一鼓作气拿下邺城，郭嘉却拦住说：“袁绍生前就宠这两个儿子，一直没定好谁接班。现在他俩势力差不多，各自都有一帮支持者。咱们逼得太紧，他们就会抱团取暖；要是先晾一晾，他们准得为了争权打起来。不如假装向南攻打荆州，等他们窝里斗得两败俱伤，咱们再出手，就能轻松搞定了。”曹操觉得有道理，五月就带兵撤回许都，只留下贾信驻守黎阳。
袁谭回去后，跟袁尚抱怨：“上次被曹操打败，就是因为铠甲太差。现在曹军撤退，军心不稳，咱们趁他们没渡河，杀个回马枪，肯定能把他们打垮，这机会千载难逢！”袁尚却怀疑他有私心，既不给他增兵，也不换装备。袁谭气得火冒三丈，郭图、辛评趁机煽风点火：“当初把您过继出去，都是审配出的馊主意！”袁谭听了，直接带兵就去攻打袁尚，双方在邺城外打得不可开交。袁谭没打过，只好灰溜溜地退到南皮。别驾王修带着青州的官吏百姓赶来支援，还劝袁谭：“兄弟就像左右手，砍了右手还说能打赢架，这不是笑话吗？抛弃兄弟情义，以后谁还会帮你！那些小人就是想离间你们，可别上当。杀几个奸臣，兄弟重归于好，一起打天下，不好吗？”但袁谭根本听不进去。没多久，他的部将刘询在漯阴造反，周围城池纷纷响应。袁谭绝望地感叹：“整个州都反了，难道是我太不得人心？”王修却很笃定：“东莱太守管统，就算远在海边，也绝对不会反，肯定会来帮咱们。”果然，十几天后，管统抛下妻儿赶来，可惜妻儿却被叛贼杀害。袁谭很感动，让管统当了乐安太守。
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