太后曾下诏给三辅地区：如果马氏外戚的亲属有请托郡县办事、干扰官员正常理政的，要依法上报。太后母亲的坟墓修建得稍微高了些，太后提出意见后，哥哥卫尉马廖等人立刻将其削减。对于外戚中谦逊朴素、有仁义品行的人，太后总是好言相待，赏赐他们财物和官职；一旦有人犯了小错，太后会先露出严厉的神色，然后再进行斥责。对于那些追求华丽车马服饰、不遵守法度的外戚，太后就会将他们从家族名册中除名，遣送回乡下。广平王、巨鹿王、乐成王，车马服饰朴素，没有金银装饰，皇帝把这事告诉太后，太后马上赏赐他们每人五百万钱。在太后的影响下，宫廷内外都纷纷效仿，穿着打扮都变得简朴。外戚家族也都十分惶恐，比汉明帝时期还要谨慎。太后在濯龙园中设置织室，养蚕取丝，还经常去那里观看，当作消遣。她常常和皇帝从早到晚谈论朝政大事，教导年幼的皇子学习《论语》等儒家经典，讲述过往的事情，一整天都和睦融洽。
马廖担心太后倡导的美好事业难以长久维持，就上书劝皇帝继续推行德政：“从前汉元帝裁撤负责制作皇帝服饰的官员，汉成帝穿洗过的旧衣服，汉哀帝废除乐府，但国家的奢侈之风仍然没有得到遏制，最终走向衰败混乱，这是因为百姓更注重实际行动，而不是听君主说了什么。要想改变政治风气，一定要抓住根本。《左传》说‘吴王喜欢剑术，百姓身上多有伤疤；楚王喜欢细腰，宫中很多人饿死’。长安有俗语说‘城里流行高发髻，四方的发髻高一尺；城里流行宽眉毛，四方的眉毛将近半个额头；城里流行大袖子，四方就用整匹布做衣袖’。这些话看似玩笑，却很能说明问题。之前朝廷颁布了制度，可没过多久就难以施行，虽然有些官吏不依法执行，但根源还是在京城的风气开始变得散漫。如今陛下崇尚简约，这是出自天性，如果能将这种作风一直保持下去，那么天下百姓都会歌颂陛下的德行，陛下的美名会传遍天地，连神明都会被感动，更何况是推行政令呢！”太后觉得他说得很有道理，就采纳了他的建议。
当初，安夷县的一名官吏强抢卑湳种羌人的妻子，这名官吏被妇人的丈夫杀死。安夷县长宗延带兵追击，一直追到塞外。羌人害怕被诛杀，就一起杀死了宗延，还联合勒姐、吾良两个部落，起兵作乱。烧当羌的首领滇吾的儿子迷吾，率领各个部落一同反叛，打败了金城太守郝崇。皇帝下诏，任命武威太守、北地人傅育为护羌校尉，将治所从安夷迁到临羌。迷吾又和封养部落的首领布桥等五万人，一同侵犯陇西、汉阳。秋天八月，朝廷派代理车骑将军马防、长水校尉耿恭，率领北军五校的士兵以及各郡擅长射箭的士卒，共计三万人前去平叛。第五伦上书说：“我认为可以给贵戚封侯，让他们生活富足，但不应该让他们担任重要官职。为什么呢？用法律约束他们会伤了亲情，偏袒他们又会违反法令。听说马防即将西征，我担心太后仁慈，陛下孝顺，万一出现一点差错，处理起来会很棘手。”皇帝没有听从他的建议。马防等人的军队到达冀地时，布桥等人正在临洮包围南部都尉。马防发动进攻，打败了叛军，斩杀四千多人，解除了临洮之围。叛军大多投降，只有布桥等两万多人驻守在望曲谷，负隅顽抗。
十二月戊寅日，有异星出现在紫微星区。
皇帝将窦勋的女儿纳入宫中，封为贵人，十分宠爱她。窦贵人的母亲，就是东海恭王的女儿沘公主。
第五伦又上书说：“光武帝在王莽之乱后即位，执政风格比较严厉。后来的皇帝延续了这种风格，逐渐形成风气。各郡国举荐的人才，大多是能处理具体事务的普通官吏，很少有宽宏博学的人能满足朝廷的需求。陈留县令刘豫、冠军县令驷协，为人刻薄，为政严酷，官吏和百姓都忧愁怨恨，对他们十分不满。可现在有人反而认为他们有能力，这违背天理，不符合道义。不仅刘豫、驷协应该受到惩处，举荐他们的人也应该被问责。朝廷应该选拔任用仁爱贤能的人处理政务，只要有几个人起到表率作用，社会风气自然就会改变。我读书时知道秦朝因为严酷暴虐而亡国，又亲眼看到王莽因推行苛政而覆灭，所以才会恳切地向陛下进言。我还听说诸王、公主和贵戚们骄奢淫逸，超越礼制，京城尚且如此，又怎么能给远方的人树立榜样呢？所以说‘自身行为不端正，即使发布命令，百姓也不会听从’。用实际行动教导别人，别人会听从；只用言语教导别人，就会引发争议。”皇帝觉得他说得很对。第五伦虽然天性刚直严厉，但他常常厌恶官吏过于苛刻，发表议论时总是主张宽厚施政。
建初三年（公元78年 戊寅年）
春天正月己酉日，皇帝在明堂祭祀祖宗，登上灵台观察天象，之后大赦天下。
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