甲寅日，山阳、山平发生地震。
东平王刘苍向皇帝上书，提出三条对国家有利的建议。皇帝回信说：“最近有些官吏和百姓也提过类似的建议，但我见识浅薄，有时觉得好像有道理，又担心不对，一直拿不定主意。看了您深思熟虑的计策，我一下子就想通了。我会认真考虑这些好建议，依次推行。特意赐给您五百万钱。”后来皇帝想在光武帝的原陵和汉明帝的显节陵旁边修建县邑，刘苍又上书劝谏说：“我发现光武帝一生节俭，深知生死的道理，曾恳切地留下关于丧葬制度的遗言；汉明帝非常孝顺，完全遵照执行。这种谦逊的美德，在他们身上体现得最为崇高。我认为，在陵墓旁修建城邑，是从残暴的秦朝开始的。古代的人连坟墓都不想修得太显眼，更何况是修建城郭呢！陛下这样做，对上违背先帝的心意，对下做一些没有实际用处的工程，白白浪费国家钱财，还会惊扰百姓，这可不是能让天地和谐、祈求丰收的做法。陛下有着虞舜一样的至纯孝心，追思祖先的深意，但我实在担心两位先帝如此美好的品德，不能永远传扬下去啊。”皇帝听了，就打消了这个念头。从这以后，朝廷只要遇到难以决断的政事，就派使者骑马去询问刘苍的意见。刘苍也尽心尽力地回答，他的建议大多都被皇帝采纳。
秋天八月庚寅日，有异星出现在天市星区。
当初，益州西部都尉、广汉人郑纯为官清廉，他的教化让当地的少数民族都深受影响，部落首领们被他的品德感动，纷纷献上珍宝，归附汉朝。汉明帝为此专门设立了永昌郡，任命郑纯为太守。郑纯在任十年后去世，他的继任者没能好好安抚少数民族。九月，哀牢王类牢杀死当地的太守和县令，发动叛乱，还攻打博南。
阜陵王刘延多次心怀不满，有人告发他和儿子刘鲂图谋造反。皇帝不忍心杀他，冬天十一月，把刘延贬为阜陵侯，只给他一个县作为食邑，还不许他和当地的官吏、百姓来往。
北匈奴的皋林温禺犊王率领部众，回到涿邪山居住。南单于联合边境郡县的军队以及乌桓的军队，一起打败了他们。这一年，南匈奴发生严重饥荒，皇帝下令调拨粮食救济他们。
建初二年（公元77年 丁丑年）
春天三月甲辰日，朝廷撤销了在伊吾卢的屯兵，匈奴又派兵占领了那里。
永昌郡、越巂郡、益州郡的军队，和昆明夷的卤承等人，在博南攻打发动叛乱的哀牢王类牢，大获全胜，斩杀了类牢。
夏天四月戊子日，皇帝下诏，让因楚王刘英、淮阳王刘延谋反案被流放的四百多家都回到家乡。
皇帝想给几位舅舅封爵，太后不同意。正好赶上大旱，有人上书说，这是因为没有给外戚封爵，有关部门也请求按照旧例给马氏外戚封爵。太后下诏说：“那些上书的人，都是想讨好我，给自己谋福利。以前王氏五兄弟同一天被封爵，结果黄雾弥漫，却没听说有及时雨降临。外戚一旦过于显贵，很少有不失败的。所以先帝谨慎防范舅舅们，不让他们担任重要官职，还说‘我的儿子不能和先帝的儿子一样对待’。现在有关部门怎么能把马氏和阴氏相提并论呢？阴识（阴卫尉），被天下人称赞，宫中的使者到他家门口，他连鞋都来不及穿好就出门迎接，这是像蘧伯玉一样的恭敬；阴兴（新阳侯）虽然性格刚强，有时做事不太合理，但很有谋略，论起治国方略，在当时无人能比；阴识（原鹿贞侯），勇猛又诚信。这三个人，是天下少有的贤能大臣，马氏远远比不上阴氏。我没什么才能，日夜忧心，总担心违背了先帝和先后定下的规矩，就算是一点小过错我也不会放过，整天不停地强调这些道理。可我的亲属们还是不断犯错，办丧事、修坟墓违反规定，我还不能及时发现，这说明我定的规矩没有落实，我的消息也太不灵通了。
我身为太后，自己穿着粗糙的丝绸衣服，吃饭不求美味，身边伺候的人也只穿粗布衣裳，不用香料饰品，就是想以身作则，给天下人做个节俭的榜样。我本以为外戚们看到后，会有所触动，自我约束，可他们却只是笑着说‘太后向来喜欢节俭’。之前我路过濯龙门，看到外戚家前来请安问候的人，车马川流不息。那些仆役穿着绿色短衣，衣领和袖口雪白鲜亮，再看看为我驾车的人，比他们差远了。我当时没有斥责发怒，只是削减了他们每年的用度，希望能让他们自觉羞愧反省，可他们还是懈怠，没有一点为国为家的责任感。要说了解臣子，没人比得上君主，更何况是自己的亲属呢！我怎么能上对不起先帝的旨意，下损害先人的德行，重蹈西汉时期外戚专权导致败亡的覆辙呢！”太后坚决不同意给外戚封爵。
皇帝看了太后的诏书，悲伤叹息，又再次请求说：“汉朝建立以来，给舅舅们封侯，就像封皇子为王一样平常。太后一心保持谦虚，可为什么唯独不肯给我的三位舅舅施加恩典呢？况且卫尉（马廖）年事已高，两位校尉（马防、马光）又身患重病，如果他们不幸离世，会让我抱憾终生。应该趁着现在吉利的时候封爵，不能再拖延了。”太后回复说：“我反复考虑，是想让国家和皇室都能得到好处，难道只是为了获得谦让的虚名，让皇帝背上不施恩外戚的嫌疑吗？以前窦太后想封王皇后的哥哥为侯，丞相条侯说‘高祖规定，没有军功不能封侯’。如今马氏对国家没有功劳，怎么能和阴氏、郭氏这些辅佐光武帝中兴汉朝的外戚相提并论呢？我常常看到富贵人家，官爵和财富层层叠加，就像结两次果实的树木，它的根一定会受到损伤。而且人们想要封侯，不过是为了能更好地供奉祖先，保证生活温饱罢了。现在我们祭祀有太官赏赐祭品，衣食有御府供给钱财，这难道还不够，非得要一个县的封地吗？我已经考虑得很清楚了，不要再有疑虑。最孝顺的行为，就是让父母安心。如今灾害频发，粮价飞涨，我日夜忧虑，坐立不安，在这种情况下，你却想先给外戚封侯，这不是违背了我这个做母亲的一片苦心吗？我向来性格刚烈急躁，心里有想法，就一定要说出来。孩子在成年之前，听父母的；成年之后，就可以按自己的想法做事。但你要记住，你是一国之君！只是因为先帝去世还不到三年，我作为太后，才能暂时决定家族的事情。如果以后风调雨顺，边境安宁，那时你再按自己的想法行事。到那时候，我就只管含饴弄孙，不再过问朝政了。”皇帝这才放弃了给舅舅们封爵的想法。
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