“陛下息怒。”赵烈躬身道,“陕西局势危急,若不早日平定,恐危及中原。臣愿亲自挂帅,率领张二牛所部漠北军,前往陕西平寇,救百姓于水火。”
“镇北侯有此决心,朕甚是欣慰。”陛下点了点头,语气缓和了许多,“你刚立大功,本应让你好生休整,可陕西之事,关乎重大,非你不可。只是,陕西贼寇势众,你此次出征,需多加小心。”
“臣遵旨。”赵烈说道,“臣还有一事恳请陛下恩准。”
“你且说来。”
“臣恳请陛下恩准,将李自成带往陕西。”赵烈说道,“李自成深知其残部内情,且磨盘山一战,我大明将士的忠勇已触动于他。臣想给他一个戴罪立功的机会,让他劝降旧部,减少伤亡。”
陛下闻言,眉头微蹙:“李自成乃匪首,罪大恶极,若带他前往陕西,恐生变故。”
“陛下放心,臣已做好万全准备,沿途派重兵看管,绝不给他人任何可乘之机。”赵烈说道,“再者,贼寇之中多为百姓,若能劝降成功,可免刀兵之祸,实为上策。”
陛下沉吟片刻,最终点了点头:“准奏!朕赐你尚方宝剑,便宜行事。若有官员阻挠军务,或与贼寇勾结,你可先斩后奏!”
“臣谢陛下信任!定不负陛下所托!”赵烈躬身领旨。
离开皇宫后,赵烈立刻下令,让张二牛率领漠北军集结待命,同时派人前往京城大牢,提押李自成。
大牢之中,阴暗潮湿,弥漫着一股霉味和血腥味。李自成身着囚服,头发散乱,却依旧难掩其身上的枭雄之气。他坐在囚牢的角落,闭目养神,听到脚步声,缓缓睁开眼睛。
当看到赵烈走进来时,李自成眼中闪过一丝复杂的神色,有怨恨,有不甘,也有几分好奇。这些日子以来,他在狱中时常听到看守们谈论战事,正阳门保卫战的惨烈、磨盘山之战的大捷,还有赵烈被册封为镇北侯的消息,一一传入他耳中。他心中震动不已,昔日他只当大明官军皆是贪生怕死之辈,却没想到竟有那般忠勇之士,更没想到赵烈竟能凭一己之力,连破强敌,这让他对这位擒住自己的对手,多了几分复杂的敬畏。
“李自成,本侯今日来,是给你一个活命的机会。”赵烈站在囚牢外,目光平静地看着他。
李自成冷笑一声,语气却不如往日那般强硬:“我乃阶下囚,生死皆在你一念之间,何来活命的机会?”
“你可知,你的残部在陕西聚众作乱,屠戮百姓,已造成生灵涂炭?”赵烈问道。
李自成脸色微变,沉默片刻后说道:“我早已是笼中之鸟,他们所作所为,与我无关。”
“与你无关?”赵烈冷哼一声,“若不是你当初揭竿而起,搅动天下,何来今日之祸?如今你的残部,打着你的旗号,四处劫掠,早已背离了你当初‘均田免赋’的初衷,沦为了真正的匪寇。”
李自成的脸色愈发难看,他猛地站起身,抓住囚牢的栏杆,怒声道:“不可能!我的部下,绝不会如此!”
“信不信由你。”赵烈淡淡说道,“本侯今日要率军前往陕西平寇,打算带你一同前往。给你一个机会,劝降你的旧部。若能成功,你便是戴罪立功,陛下可免你一死;若你执意不从,或暗中作梗,本侯定让你身首异处。”
李自成看着赵烈眼中的坚定,心中掀起了巨浪。他知道,赵烈绝非在开玩笑。磨盘山一战大明将士的忠勇,赵烈连破强敌的威名,都让他深知,自己若想活命,这或许是唯一的机会。
“我为何要信你?”李自成沉声问道,指尖不自觉地收紧,栏杆上的铁锈沾了满手。
“本侯一向言出必行。”赵烈说道,“你若劝降成功,不仅可保性命,还可亲眼看看,你那些所谓的部下,如今正在做些什么。那些流离失所的百姓,那些惨死的无辜之人,都是拜他们所赐。”
李自成沉默了许久,眼中的挣扎渐渐褪去,取而代之的是一丝决绝。他松开栏杆,缓缓说道:“好!我随你前往陕西。但我有一个条件。”
“你说。”
“若我劝降成功,你必须保证,善待那些放下武器的百姓,不得滥杀无辜。”李自成说道,目光中带着一丝恳求。
“本侯正有此意。”赵烈点了点头,“那些百姓,皆是走投无路才被迫为寇,本侯岂会滥杀无辜?只要他们放下武器,归顺朝廷,本侯定能保他们性命,给他们一条生路。”
李自成闻言,心中稍稍安定。他知道,自己已经没有了选择。
当日午时,张二牛率领漠北军在城外集结完毕。七千八百名重甲士兵,身着玄铁重甲,手持长枪盾牌,队列整齐,气势恢宏;五千七百名轻骑兵,身着皮甲,腰挎弯刀,胯下骏马嘶鸣,整装待发。
赵烈身着银甲,手持长枪,翻身上马。李自成则被两名亲兵看管着,骑在一匹劣马之上,跟在队伍后方。
“出发!”赵烈一声令下,大军浩浩荡荡地朝着陕西方向进发。
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