黎明前最黑暗的时刻已经过去，天边泛起鱼肚白，湖面上的雾气比往日更浓，仿佛一层乳白色的轻纱，笼罩着万顷芦苇和交错的水道。“蟹壳墩”并非真的土墩，而是一片由大片野生茭白、芦苇和几处稍高于水面的硬地组成的复杂湿地，地形比“沉棺荡”更为隐蔽，水道也更狭窄迂回，大型船只极难进入。
安德烈带着“泥鳅”和几名侦察排的战士，乘坐两条小划子，在浓雾和芦苇的掩护下，悄无声息地接近约定地点。他手中紧握着那支带着瞄准镜的九七式狙击步枪，冰冷的金属触感让他保持高度警惕。独眼如鹰隼般扫视着周围的动静，任何一点不寻常的声响或晃动，都可能是危险的前兆。
“泥鳅”蹲在船头，像只真正的泥鳅一样灵活地观察着水面和岸边的植被，不时回头用手势示意安全。他对这片水域的熟悉，是“幽灵”营能在日军围剿下存活的宝贵财富。
“营座，前面就是约定的三号标记点。”“泥鳅”压低声音，指着前方一处看似寻常的芦苇丛，那里有三根折断的芦苇，呈特定角度交叉——这是事先约定好的安全信号。
安德烈点点头，做了个“停止前进，保持警戒”的手势。小船无声地停在水道拐角处，借着茂密芦苇的遮挡，静静地等待。晨风吹过，芦苇发出沙沙的声响，水鸟偶尔啼鸣，一切显得平静而自然。但安德烈知道，平静之下，往往潜藏着致命的危险。溃兵的身份需要确认，人心在绝境下也难测。
大约过了半柱香的时间，对面芦苇丛中传来两声短促的、类似水鸟的叫声，间隔有长有短。这是约定的暗号。
“泥鳅”立刻回以三声类似的鸣叫，节奏不同。
又过了一会儿，对面芦苇分开一条缝，一条破旧的小渔船缓缓划出。船头上站着一个身材高大的汉子，穿着破烂不堪、沾满泥污的灰蓝色军装，依稀能看出是中央军的样式，头上缠着浸血的脏布条，胡子拉碴，眼窝深陷，但眼神却透着一股剽悍和警惕。他手里端着一支上了刺刀的汉阳造，手指搭在扳机护圈上。船尾和船舱里，还或坐或蹲着七八个同样衣衫褴褛、面黄肌瘦的汉子，都拿着武器，警惕地看着这边。
“可是‘幽灵’营的安德烈长官？” 高大汉子开口，声音沙哑干涩，带着浓浓的湖南口音。
“正是。” 安德烈站起身，但没有放松警惕，“你是赵排长？”
“三十六师补充团一营三连二排排长，赵铁柱！” 汉子挺了挺胸，报出名号，但随即眼神一暗，“补充团……在刘行东边打光了，营长、连长都殉国了，我们排……就剩这些弟兄了。” 他指了指身后的人，语气悲愤。
安德烈目光扫过小船上的人，虽然狼狈不堪，但大多眼神还算清明，拿枪的姿势也看得出是老兵，只是长期的饥饿和紧张让他们显得十分虚弱。他心中稍定，示意“泥鳅”将船靠过去。
两船相接，赵铁柱看到安德烈独眼中的沉稳和周围“幽灵”营战士虽然同样衣着杂乱但精神饱满、装备也算整齐（相对他们而言）的样子，眼中闪过一丝惊讶和希望。他早就听说过“幽灵”营的名头，商榻、沉棺荡，打得鬼子汉奸闻风丧胆，没想到领头的是个眼神锐利、气质剽悍的独眼汉子，年纪似乎比自己还小些。
“赵排长，辛苦了。” 安德烈率先伸出手。
赵铁柱愣了一下，似乎没想到这位名声在外的“幽灵”头子如此直接，他迟疑了一下，也伸出手，和安德烈用力一握。手掌粗糙有力，虎口有厚茧，是常年用枪的手。
“安德烈长官，久仰了！兄弟们走投无路，听说长官带着队伍在淀山湖打鬼子，专程来投奔！只求有口饭吃，有杆枪打鬼子，给死去的弟兄报仇！” 赵铁柱说着，眼圈有点发红。他身后的士兵们也纷纷点头，眼中流露出期盼。
“打鬼子，是咱们中国人的本分。” 安德烈松开手，沉声道，“来了就是兄弟。粮食不多，但有一口吃的，就分你们一口。枪弹也缺，但杀鬼子的家什，总不会少你们用的。不过，赵排长，有句话得说在前头。”
“长官请讲！” 赵铁柱神色一肃。
“既然进了‘幽灵’营，就得守‘幽灵’营的规矩。” 安德烈独眼扫过赵铁柱和他身后的每一个溃兵，“第一，一切行动听指挥，令行禁止。我的命令，就是最高命令。第二，不拿老百姓一针一线，我们是打鬼子的队伍，不是祸害乡亲的土匪。谁要是违反，别怪我枪子不认人。第三，咱们现在是在鬼子的心窝子里，脑袋别在裤腰带上过日子。怕死的，贪生的，现在就可以离开，我绝不阻拦，还送你两天干粮。留下的，就得有随时把命豁出去的准备。能做到吗？”
赵铁柱深吸一口气，回头看了一眼身后的弟兄们，见众人眼中虽有对未来的迷茫，但更多的是一种找到组织的坚定和报仇的火焰。他转回头，挺直腰板，尽管肚子因为饥饿而发出轻微的咕噜声，但他声音洪亮：“报告长官！三十六师的兵，没有孬种！只要能打鬼子，给死去的弟兄报仇，什么规矩我们都守！从今往后，赵铁柱和手下这三十四个弟兄的命，就交给长官了！”
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