午后的阳光透过作坊的窗户，洒在地上，映出一片金色的光斑。陈婉儿蹲在地上，面前摆着几个陶盆，里面分别装着硫磺、硝石和木炭——这是制作黑火药的三种原料。她手里拿着一根木勺，正小心翼翼地将三种原料按比例混合，动作缓慢而专注，额头上的碎发被汗水打湿，贴在脸颊上。
“婉儿姐，这次的配比对吗？要是再像上次那样，火药要么威力不够，要么容易受潮，可就麻烦了。”旁边帮忙的小琳看着陶盆里的原料，有些担心地问。
上次他们制作的一批火药，因为硫磺比例多了，导致火药燃烧速度太快，装在子弹里击发时，差点炸了枪管；还有一次，因为木炭磨得不够细，混合不均匀，火药受潮后结块，根本没法使用。前前后后浪费了不少原料，现在硫磺和硝石虽然产量增加了，但也经不起这样折腾。
陈婉儿停下手里的动作，拿起一个小小的木秤，再次称量陶盆里的原料：“放心吧，这次比例肯定没错，硝石75%、硫磺10%、木炭15%，这是之前反复试验过的最佳比例。而且这次的木炭，我让他们用青冈木烧的，磨得比之前更细，混合起来会更均匀。”
她一边说，一边继续搅拌原料。可手工搅拌的速度太慢，一个陶盆的原料搅均匀，就要半个多小时，而且稍微一用力，原料就会扬起粉尘，呛得人直咳嗽。小琳搅了一会儿，就忍不住咳嗽起来，手里的木勺也慢了下来：“婉儿姐，这样搅拌太慢了，一天下来也做不了多少火药，根本不够子弹生产用的。你看，昨天生产了两百发子弹，就用了一半的火药，再这样下去，子弹生产又要停了。”
陈婉儿也皱起了眉头。她心里清楚，现在作坊里每天能生产三百多个子弹壳，可火药产量只有两百多发的量，缺口越来越大。之前李铮还跟她说，要是火药跟不上，就算有了铜坯，子弹也没法组装，前线的战士还是没子弹可用。
“得想个办法提高效率。”陈婉儿放下木勺，站起身，在作坊里来回踱步。她的目光扫过墙角的几个木槽——那是之前用来存放粮食的，现在粮食移到了仓库，木槽就空了下来。突然，她眼前一亮：“小琳，你看那些木槽，能不能用来批量混合原料？我们把原料倒进木槽里，用木板来回搅拌，这样一次能混合更多，速度也能快不少。”
小琳顺着她指的方向看去，眼睛也亮了起来：“对啊！木槽比陶盆大得多，一次能装十几斤原料，用木板搅拌，肯定比用木勺快！”
两人立刻找来两个木槽，清洗干净后，将硝石、硫磺、木炭按比例倒进木槽里。陈婉儿找来了一块长木板，宽度刚好和木槽差不多，她双手握着木板，在木槽里来回推动。原料在木板的带动下，很快就混合在了一起，不到十分钟，一槽原料就搅均匀了，比手工用木勺快了三倍还多。
“太好了！这样一来，混合原料的效率就大大提高了！”小琳兴奋地拍手，又立刻跑去搬来更多的原料，准备继续混合。
可新的问题很快又出现了：混合好的火药需要压制成长条形的药柱，方便后续切成小块，装在子弹里。之前他们是用手工压制，用一个小铜模，每次只能压一根药柱，速度很慢。陈婉儿看着堆在旁边的混合火药，又开始琢磨起来：“压制药柱也得改进，手工太慢了，能不能做个大一点的石模，一次压多根？”
她立刻找来老石匠，让他帮忙做了一个长方形的石模，石模里刻着十个凹槽，每个凹槽的大小刚好能装一根药柱的原料。石模做好后，陈婉儿将混合好的火药倒进凹槽里，然后用一块和石模大小匹配的石板压在上面，再用锤子轻轻敲打石板，将火药压实。
“砰砰砰”的敲打声在作坊里响起，不到五分钟，十个药柱就压制好了。陈婉儿小心地将药柱从石模里取出来，放在阳光下晾晒——药柱不仅形状规整，而且硬度适中，不容易碎裂，比手工压制的好多了。
“分段压制就是快！”老石匠看着药柱，忍不住称赞，“之前手工压一根，现在一次压十根，效率翻了十倍啊！”
陈婉儿笑着点点头，又想到了一个问题：火药的烘干温度也很关键，温度太高容易自燃，温度太低又烘不干，容易受潮。之前他们是靠经验判断，用手摸一摸，感觉干了就收起来，很不准确。
“得找个办法控制烘干温度。”陈婉儿想起仓库里有一支缴获的酒精温度计，是之前从日军的医疗包里找到的。她立刻跑去仓库，把温度计拿了出来，然后在晾晒火药的地方搭了一个简易的棚子，棚子下面放了一个小火炉，用来调节温度。
她将温度计挂在棚子里，然后点燃小火炉，慢慢调节火候，观察温度计的示数。“温度控制在40度左右最合适，”陈婉儿一边记录，一边对小琳说，“太高了危险，太低了烘干慢，以后每次烘干火药，都要盯着温度计，确保温度在40度上下。”
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