一场精心策划的刺杀，在电光火石间被粉碎。
朱啸环视全场惊恐不安的臣工使节，忽然放声大笑，笑声豪迈冲散了肃杀之气：“哈哈哈！区区宵小之辈，魑魅伎俩，也配扰朕秋狩雅兴？岂非让天下人笑话我大明无人？继续狩猎！今日成绩，翻倍计算！”
皇帝泰山崩于前而色不变的气度，瞬间感染了所有人，欢呼声再次响起，而且更加热烈，充满了对天威的敬畏与信服！
狩猎更加激烈。或许是被这场惊变刺激，或许是皇帝的重赏激励，众勋贵武将更是全力以赴。
突然，一头体型巨大的黑熊不知从何处受惊窜出，竟直扑御驾方向！护卫们一时反应不及！
“陛下小心！” 千钧一发之际，银白色身影疾驰而至！郑成功弯弓如满月，眼神冷静如冰，手指连弹！
“嗖！嗖！嗖！”
三支利箭如同流星赶月，几乎不分先后，精准无比地射入黑熊双眼和血盆大口！
“嗷——！” 黑熊发出惊天动地的惨嚎，轰然倒地，庞大的身躯距离御驾仅十数步之遥！
几乎同时，另一侧山林虎啸震天！李定国如猎豹般悄无声息地接近，腰间双刀瞬间出鞘，与一头斑斓猛虎缠斗在一起！他身形灵动，刀光如匹练般环绕猛虎，避开猛扑的同时，刀刃精准地切割在猛虎的关节、咽喉要害，最终一刀毙命！整个过程惊险万分，却又带着一种近乎艺术的杀戮美感。
另一边，高迎祥独臂挥舞巨镰，以精妙绝伦的锁拿技巧，竟用镰刀弯刃死死锁住一头花豹的脖颈，将其生擒活捉，引得满场喝彩！
卢象升则展现了他作为统帅的另一面，指挥若定，他并未去追逐最大的猛兽，而是有效地调度身边几位伯爵，围猎了一支规模不小的鹿群，收获颇丰，其组织能力令人叹服。
日暮时分，猎场点起无数火把，如同白昼。
所有猎获堆积如山，由兵部官员逐一清点记录。最终结果出炉，综合猎获数量、质量及特殊功绩，排名如下：
1. 郑成功：黑熊一头（救驾头功，分量极重）、麋鹿五只、野狼三头、野猪一头、狐兔雉鸡无数。其救驾之功，远胜寻常猎获。
2. 李定国：猛虎一头（独自搏杀，展现极高武力）、野猪四头、鹿两只。
3. 卢象升：鹿八只（指挥围猎所得）、狐狸五只、獐子三只、野兔雉鸡甚多。
4. 高迎祥：活豹一头（生擒难度极大）、山鹿四只、狼两头。
5. 金成焕：鹿五只（皆眼瞳中箭，箭术超群）、狐狸、野兔甚多。
6. 栓柱：野猪三头（含一头独臂搏杀）、獐子五只。
7. 施琅：鹿四只、野猪两头（陆上表现不俗）。
8. 刘体纯：包抄围猎，获集体猎物最多（鹿、獐、兔若干）。
9. 郝摇旗：试射火铳，毙伤野猪、獐子数只，展示新器之利。
10. 鹿善继：老当益壮，射落飞禽（鹰隼、大雁等）最多。
朱啸亲自颁赏，声震四野：
“郑成功，救驾有功，猎技精湛，勇毅无双，赐麒麟服，擢升御前侍卫副统领，随驾历练，另赏御赐金币百枚！”
“李定国，勇斩猛虎，武艺超群，赐金丝鞍，赏御赐金币八十枚！”
“卢象升，猎获丰硕，调度有方，赐玉带弓，赏御赐金币六十枚！”
“高迎祥，生擒活豹，骁勇不减，赏御赐金币五十枚！”
其余各有封赏。
盛大的庆功宴开启，篝火熊熊，歌舞升平，仿佛白日的惊险从未发生。
然而，宴席之后，朱啸回到行营，脸色瞬间冷峻下来“王承恩。” 皇帝的声音不高，却让侍立在一旁的大太监瞬间绷紧了神经。
“奴婢在！” 王承恩立刻趋步上前，躬身肃立，脸色同样凝重。
朱啸的目光扫过帐外夜色，语气森然：“今日之事，非一时兴起，必有根基。那个吃里扒外的引路太监，还有那群所谓的‘江南富商’…朕要活口开口，更要挖出其背后盘根错节的势力！”
他转向王承恩，眼神锐利如刀：“你是司礼监掌印，内厂提督方正化直属你辖制。此事，由你亲自督办！交给方正化，要快，要狠，更要隐秘！撬开他们的嘴，无论用什么法子！朕要知道主谋是谁！是白莲余孽借尸还魂？还是东南那些被朕断了海贸暴利的豪商巨贾心生怨毒？或者…朝中有人觉得朕的刀子不够快？！”
“掘地三尺，斩草除根！”最后六个字，朱啸一字一顿，带着凛冽的杀意，帐内温度仿佛骤降。
“奴婢领旨！”王承恩伏地叩首，声音带着一丝不易察觉的颤抖，并非恐惧，而是兴奋与凝重交织。他深知此事干系重大，也明白皇帝对忠诚和效率的要求。“陛下放心！奴婢这就传令方正化！内厂的‘十八层地狱’，定让那些腌臜泼才尝尝滋味！保管让他们恨不得把祖宗八代都交代清楚！”
王承恩匆匆退下，身影迅速融入营帐外的阴影中。他无需亲自动手，只需将皇帝的意志与怒火，精准地传达给那条蛰伏在黑暗中最毒辣的蛇——提督内厂太监方正化。
南苑猎场深处，一处临时征用、守卫森严的隐秘院落，此刻已化为人间地狱。这里是内厂临时设立的审讯暗牢。
空气中弥漫着浓重的血腥味、汗臭和绝望的气息。惨白的灯笼发出幽幽的光芒，照在斑驳的墙壁和冰冷的地砖上。方正化换下了白日便于行动的劲服，穿上了他提督内厂的正装——一袭深紫色的蟒袍，在昏暗的光线下泛着幽冷的光泽。他面无表情，端坐在一张太师椅上，慢条斯理地用一方雪白的丝帕擦拭着修长却骨节分明的手指，仿佛上面沾染了什么不洁之物。
他的脚下，白日里还狂傲叫嚣的周福安，此刻已不成人形。下巴被粗糙的手法复位（以便说话），但剧烈的疼痛让他口涎混着血水直流。他的四肢以一种诡异的角度扭曲着，显然是关节被巧妙卸开又强行接上数次的结果，十指指甲尽数被拔出，血肉模糊。身上找不到一块好肉，鞭痕、烙铁的印记交错纵横。几件沾着暗红血迹、造型奇特的刑具散落在旁，散发着令人不寒而栗的气息。
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