夜色浓得化不开，沧州城南的老陶记漆器铺后巷，像被墨汁浸透的布帛，静得连风都仿佛不敢呼吸。一筐炭块悄然滑落，沉闷地砸在青石板上，发出一声轻响，随即堵死了巷子尽头那条仅容一人通过的退路。卖炭的汉子站在阴影里，拍了拍手，动作干脆利落，没有一丝多余。他甚至连头都没回，便转身隐入黑暗，如同从未出现过。
与此同时，东巷角落那张破旧的修鞋摊上，铜铃轻轻晃了一下，线已断。铃铛悬在半空，微微颤动，却再也不会响起——那曾是预警的讯号，如今成了沉默的祭品。城门口，挑担货郎“灰雀”不动声色地拦下一名欲出城的信使，油纸包刚入手，温热未散，人已被无声拖入暗巷，连一声闷哼都没来得及发出。
凌霄站在漆器铺外，背靠着斑驳的墙，指尖轻抵唇边，屏息凝神。他听见里面细微的脚步声，像是猫踩在枯叶上的轻响，又似风吹过瓦缝的低语。他的心却如古井无波，冷得能映出刀光。十二死士在他身后如影随形，气息收敛到极致，仿佛他们本就是夜的一部分。
他缓缓抬起手，动作极轻，却重若千钧。
门被撞开的瞬间，木屑纷飞。三名细作正弯腰往地窖口倾倒火油，火把尚未点燃，可空气中已弥漫着刺鼻的气味。火焰腾地蹿起，照亮了他们的脸——惊愕、慌乱、绝望，在火光中扭曲成一片惨白。火舌舔舐墙壁，映出墙角火盆里尚未燃尽的纸片，焦黑边缘卷曲着，残留的字迹依稀可辨：“鹰喙”。
凌霄站在火光与阴影的交界处，目光如铁钉般钉在那两个字上。他的瞳孔微缩，心跳却慢了下来。不是因为恐惧，而是因为……熟悉。那两个字像一根针，猝不及防扎进记忆深处，勾起一段尘封已久的往事——血雨腥风中的誓言，断剑折旗的黄昏，还有那个曾并肩而战、最终却背叛了他的兄弟。
“留活口。”他终于开口，声音低沉，却不容置疑。
刀光一闪，快得几乎看不见轨迹。两名细作连反应都来不及，便被击中后颈，软倒在地。第三人猛地拔刀，刀锋直指自己咽喉。凌霄眼神一凛，右手微抬，一道银丝疾射而出，缠住对方手腕，铁链哗啦作响，那人挣扎不得，刀坠地，喉间溢出血丝，却仍咬牙不语。
凌霄缓步上前，蹲下身，目光平静地盯着那张因痛苦而扭曲的脸。他伸手，一把撕开那人左袖。布料撕裂的声音在寂静中格外清晰，露出小臂内侧一道深褐色的烙印——一只展翅欲飞的鹰，喙部锐利如钩，双翼张扬，仿佛要撕裂皮肉冲天而去。
他的手指轻轻抚过那烙印，指尖传来粗糙的触感，像是触摸到了过去的伤口。那一刻，他的脑海里闪过无数画面：边关烽火，军营篝火，兄弟对饮，誓言铮铮……可最后，那只鹰却成了敌人的图腾，成了背叛的印记。
他闭了闭眼，再睁开时，眼中已无波澜。
“押走。”他站起身，声音冷得像霜。
天还未亮，东方天际只是微微泛白，像是被谁用指尖轻轻擦过一层薄灰。俘虏已被塞进一辆黑布蒙顶的马车，四周围着铁甲侍卫，连空气都透着肃杀。马车缓缓启动，车轮碾过青石板，发出沉闷的声响，仿佛载着的不只是一个人，而是一段即将揭开的血腥过往。
凌霄翻身上马，缰绳握在手中，掌心微微发烫。他低头，从怀中取出一枚铁牌，边缘已被磨得光滑，正面刻着一个“凌”字，背面则是一道裂痕，像是曾被重物击断又勉强拼合。他摩挲着那道裂痕，指尖缓缓划过，仿佛在抚摸一段无法愈合的伤。
他知道，这一枚铁牌，不只是身份的象征，更是命运的引线。
这场仗，才刚刚开始。
而他，早已没有退路。
勤政殿前，宫灯依旧亮着，一盏盏悬在檐角，在夜风中轻轻摇晃，映得青砖地面泛起微弱的光晕。殿内烛火未熄，映照出玉沁妜端坐的身影。她身披玄色绣金龙纹长袍，发髻高挽，珠钗不语，唯有指尖紧攥着那份军报，指节微微泛白。
纸上的字迹刚劲有力，却是刺目惊心——沧州失守，三营溃退，百姓流离。她没有立刻翻页，也没有抬头，只是静静坐着，仿佛时间在这一刻凝滞。良久，她才启唇，声音低而沉，像从深潭底部浮上来的回音：“人带来了？”
“带来了。”凌霄立于殿门口，一身墨色劲装，身形笔直如松。他的声音不高，却清晰入耳，带着惯有的冷静与克制，“三个主事，一个信使，皆已押至偏殿。物证、口供俱全，无一遗漏。”
玉沁妜轻轻颔首，似早有预料。她缓缓将军报搁在御案之上，动作极轻，却像放下千斤重担。终于，她抬起了眼，目光如刀，穿透昏黄的烛影，落在凌霄身上。那一瞬，她眼中没有怒意，也无悲戚，只有一种近乎冷酷的清明。
“让他们跪在丹墀下。”她说，语气平静得近乎无情，“等早朝百官齐聚之时，当众陈罪。”
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