他顿了顿，喉结微动，声音更低了些，却更真挚：“而且……我不信任别人能完成这件事。这不是逞强，也不是争功。我只是……不能眼睁睁看着那些人因我们的一念之差而白白送命。”
玉沁妜猛地抬头，瞳孔微缩。
他对上她的视线，眼尾泛红，却不闪不避，目光坦荡得近乎灼人。
“陛下。”他轻声说道，声音不大，却字字入耳，“这趟任务，不是为了立功，也不是为了向您证明什么。我只是想守住这片土地，守住那些愿意为它流血、拼命的人。他们值得一场胜利，哪怕只是一次机会。”
殿内一片死寂。
更漏滴答，一声接一声，敲在人心上。
她忽然觉得喉咙发紧，像是被什么无形的东西扼住了呼吸。
身为帝王，她听过太多誓言。有人跪地痛哭表忠心，有人割血盟誓求重用，有人言辞慷慨激昂，说得天花乱坠。可听得多了，心也就麻木了，信得少了。
可唯独此刻，这个曾是质子、被她利用、被她怀疑、被她一次次推入险境的男人，站在这里，说的不是效忠，不是归顺，而是守护。
她闭了闭眼，睫毛轻颤，像是在压抑某种情绪。
再睁开时，目光已如磐石般坚定。
“准。”
一个字落下，轻如鸿毛，却又重若千钧。
百里爵肩头微微一松，仿佛卸下了长久以来的重负。
可她紧接着又开口，声音很轻，几乎像是自言自语，却又带着不容置喙的力量：“但你要答应我——要活着回来。”
空气仿佛凝固了一瞬。
他怔住，眼神微微晃动，像是没料到她会说出这样的话。
随即，他笑了。
不是那种春风拂面的笑，也不是朝堂上惯常的温顺笑意，而是一种真实的、带着温度的笑容，像是冰封湖面裂开第一道缝隙，透出底下涌动的暖流。
“我答应您。”他说，声音低沉而坚定，“我会回来，亲手把战报送至您案前，亲口告诉您，北岭的风雪没能留住我。”
她说不出更多的话。
只是轻轻点了点头，手指却不自觉地抚上了发间的白玉凤钗。那支钗陪了她多年，冷玉贴着皮肤，本该让人清醒冷静，可此刻，它却让她感受到一种奇异的暖意，仿佛有什么东西正在心底悄然融化。
他转身，准备离去。
走到殿门口时，脚步忽然一顿。
晨光洒落，映照在他挺拔的背影上，拉出一道长长的影子。
“陛下。”他背对着她，声音平稳，却藏着千言万语，“如果有一天，您发现我对不起您的信任……您可以杀了我。但现在，请让我去做这件事。让我为您，也为这片山河，搏一次生路。”
她没有回应。
他知道她不会回应。
所以他推开门，走了出去。
晨光洒在宫阶上，映出长长的影子。他站在高处，抬头望天，风卷云层，乌鸦掠过屋檐，发出几声嘶哑的鸣叫。他缓缓松开一直捏着的袖口，那团死结终于解开，皱褶却已深深刻进布料里，如同命运留下的印记。
他知道这一去凶多吉少。
他也知道，她其实比谁都清楚这一点。
可她还是准了。
不是因为相信这个计划万无一失，不是因为确信必胜无疑，而是因为她信他——信这个曾被她弃如敝履，如今却仍愿为她赴死的男人。
他深吸一口气，胸膛起伏，仿佛要将这宫中的气息尽数纳入肺腑。
然后，他迈步向下走去。
风起，袍角翻飞，身影渐远，却始终挺直如松。
身后的大殿门窗紧闭，厚重的帷帐垂落如墨，唯有帘幕在风中微微轻颤，仿佛连空气都屏住了呼吸。玉沁妜依旧端坐于凤座之上，指尖紧握着那支紫檀木笔，指节因用力而泛出苍白，仿佛要将整颗心的力量都倾注在这支笔上。
她的目光凝固在殿门的方向，一动不动，像是一尊被时光遗忘的雕像。可她的心，却早已随着思绪翻涌不止。
远处传来铠甲碰撞的清脆声响，一声接一声，由远及近，那是亲卫集结的信号，是战鼓未响、杀气已临的前奏。每一步踏地的声音，都像是踩在她心头。
她终于动了。
不是起身，不是呼喊，而是提笔蘸墨，手腕沉稳地落在新呈上来的奏报上。笔锋一转，四个字跃然纸上：即刻整备。
墨迹浓重，尚未干透，她便轻轻放下笔，右手缓缓抬起，按在胸口。那里跳得急促而紊乱，像是有只困兽在胸腔里挣扎，想要挣脱某种无形的枷锁。
她不知道这算不算软弱。
身为九五之尊，执掌天下权柄，一言可定人生死，一令可动千军万马。可此刻，她竟会为一个人的安危而心神不宁，甚至……生出一丝近乎奢望的期盼。
但她知道，这是第一次。
第一次，她在批准一项必死任务时，心底竟悄悄浮起一个念头——希望那个人，真的能回来。
风忽然大了起来，吹得窗棂咯吱作响，像是在低语，又像是在叹息。她缓缓起身，步履轻缓地走到窗前，指尖触到冰凉的窗框，稍顿片刻，才将窗推开一条细缝。
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