靖康元年午时，南城贫民窟的窄巷里飘着股挥之不去的霉味——是烂菜叶混着馊水的味道，黏在空气里，吸一口都觉得呛人。张婆站在斑驳的土墙边，双手反复绞着围裙边角，指尖把本就起球的粗布绞出了毛絮，眼神还时不时瞟向巷口，脚边的破陶罐被她踢得转了半圈，里面的污水晃出几滴，溅在她打补丁的裤脚上，她却浑然不觉。
姜瑜刚要开口，袖中突然传来一阵轻动——胡漂亮顶着雪白的绒毛钻了出来，小爪子扒着她的袖口，金瞳直勾勾盯着张婆，鼻尖还在不停抽动，喉咙里发出细弱的“呜呜”声。那声音里带着点警惕，像是在说“她在怕什么”。姜瑜顺着胡漂亮的目光看去，见张婆围裙内侧露着半只银钗的尖儿，钗身泛着旧痕，正是之前陈氏提过的“借出去的银钗”。
“张婆，”姜溯上前一步，右手探入怀中时，腰间佩剑的穗子晃了晃，他指尖掀开玄色锦盒，露出里面泛着冷光的黄铜手令——手令边缘磨得发亮，中央“褚”字纹路深刻，还刻着细密的护院印记，“这是褚家护院的查案手令，我们受褚家所托追查姜承宗家旧案。”他的声音沉了几分，手令往张婆面前递了递，黄铜的凉意似乎都飘到了张婆眼前，“你若再推诿隐瞒，便是妨碍褚家办事。按汴京律例，妨碍世家查案者，可直接送官问罪，轻则杖责，重则流放，你想试试？”
胡漂亮也跟着竖起耳朵，对着张婆轻轻龇了龇牙，尖牙闪着点微光，还往姜瑜手边蹭了蹭——像是在帮着壮声势。张婆的目光刚触到那“褚”字，脸色“唰”地就白了，双腿一软，膝盖“咚”地磕在青石板上，疼得她倒抽一口冷气，却顾不上揉，忙不迭地磕头：“是老身糊涂！是老身糊涂！姑娘、公子饶命！我这就带你们去柴房，绝不敢再隐瞒半分！”
姜瑜上前扶她时，指尖触到张婆的胳膊，满是粗糙的老茧，还带着点潮湿的凉意——想来是常年在贫民窟洗衣做饭冻的。“你若如实带路，找到陈氏后，我便帮你化解眉间的破财纹。”她语气里带着威慑，目光却扫过张婆的床底方向（方才胡漂亮对着那处轻嗅，显然藏了私房钱），“保你床底那罐碎银子平安无事。可你若敢耍花样——”她顿了顿，视线落在张婆围裙里的银钗上，“那银钗既是陈嫂子所借，按律也该归还，再加上你欺瞒之罪，后果你该清楚。”
张婆的头点得像小鸡啄米，连声道：“不敢耍花样！不敢耍花样！”她从地上爬起来，拍了拍身上的尘土，粗布衣裳上沾了片枯叶，却顾不上摘，快步往巷尾走，还不忘回头催：“姑娘、公子快跟我来！柴房离这儿不远，晚了怕生变故！”胡漂亮跟在三人后面，小爪子踩过污水洼时，还特意绕开了漂着的烂菜叶，时不时抬头扫一眼巷两侧的破屋，金瞳里满是警惕。
三人沿着窄巷走，脚下的污水时不时溅到布鞋上，冰凉的触感顺着鞋底往上渗，姜瑜忍不住把裙摆往上提了提。张婆走在最前面，一边走一边絮絮叨叨地抱怨，声音里满是委屈：“都怪陈嫂子！惹谁不好偏惹姜承宗家！去年关老爷带人设卡收‘保护费’，王二家没交，门都被砸烂了，他儿子还被打断了腿！”她说到这儿，声音压低了些，还往身后瞟了眼，“这次陈嫂子又扯上姜承宗家的事，连累我也不得安生——前天我床底的碎银子还少了两块，准是他们派人盯我呢！”
姜瑜听着，目光却落在前方不远处的柴房上——那柴房破败得快塌了，屋顶的茅草大半腐烂，露出黑黢黢的椽子，门口堆着几捆干柴，柴枝上还沾着点霉斑，柴房外的破旧陶罐歪在地上，罐口蒙着层灰，却隐约萦绕着一丝黑气。
胡漂亮突然停下脚步，对着陶罐龇牙，喉咙里发出“嘶嘶”声，雪白的毛发都炸了起来。姜瑜凝神一看，只见那黑气像细蛇似的在罐口绕了圈，还带着点若有若无的腐味——像梅雨季节烂在土里的树叶味道。她忙拉住姜溯的衣袖，指尖都攥得发紧：“小心些，那陶罐有问题，里面或许藏着邪祟之物。”
姜溯立刻停下脚步，手按在剑柄上，指节都泛白了，警惕地盯着陶罐。张婆吓得往姜瑜身后缩，声音发颤：“这、这陶罐我昨天还没见着！怎的突然出现在这儿？莫不是……莫不是姜承宗家的人放的？”她说到“姜承宗”三个字时，声音都在抖，还往巷口望了眼，像是怕突然有人冲出来。
姜瑜没说话，从袖中取出一张驱邪符——符纸边缘还带着朱砂的暖意，她指尖一弹，符纸飘到陶罐上方。刚碰到黑气，就听见“滋啦”一声轻响，像热油泼在冷水里，黑气瞬间消散大半，还飘出股刺鼻的焦味。她这才松了口气，对两人说：“暂时没事了，我们去柴房见陈嫂子。”
柴房外的风卷着霉味钻进鼻腔，姜瑜示意张婆在外等候，与姜溯一同轻推柴门——门板“吱呀”作响，扬起的尘土在天窗透进的微光里浮沉，呛得姜瑜忍不住捂了捂鼻子。柴房里昏暗逼仄，干柴堆得齐腰高，散发着潮湿的木头味，角落里缩着个身影，正是陈氏。
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