时值深秋，北境大军挟连胜之威，如一股裹挟着肃杀之气的铁流，终于兵临又一座雄关，临渊城下。
临渊城，名副其实。
它并非建于平原，而是依着险峻的断崖而建，城墙高阔，以巨大的青黑色条石垒砌，扼守着通往京畿腹地的咽喉要道。
城头之上，“楚”字帅旗在带着寒意的秋风中猎猎作响，守军甲胄鲜明，刀枪林立，戒备森严，却并无寻常关隘面临的紧张氛围，反而透着一股异样的平静。
大军在城外三里处停下脚步，列阵以待。
中军旗下，谢云景一身银甲，外罩素色披风，目光沉静地望向那座雄城。
沈桃桃策马立于他身侧，依旧是一身便于行动的劲装，青丝高束，未施粉黛，眉宇间却自有一股历经磨难而不折的坚毅。
她同样在观察着这座城池，敏锐地感觉到此处的气氛与之前遇到的关卡截然不同。
不多时，临渊城那沉重的城门在沉闷的吱呀声中，缓缓向内打开。
一队人马不疾不徐地驰出城来，人数不多，约莫百人，却个个精神抖擞，衣甲鲜明。
为首一人，并未穿戴厚重的将军铠甲，而是一身淡青色的文士长袍，外罩一件轻便的软甲，腰悬长剑，骑在一匹神骏的白马之上。
此人约莫二十出头的年纪，面容俊雅，肤色白皙，双眉修长入鬓，一双眸子清澈明亮，宛如蕴着星光，顾盼间自有清华之气。
他嘴角含着一抹温和的笑意，举止从容不迫，虽身处军伍，却更像是一位踏青而来的翩翩公子，儒雅温文，与周遭肃杀的军营环境形成了奇特的对比。
这便是临渊城守将，也是徐相那位多年未见的外甥，楚怀瑾。
楚怀瑾率众来到军阵前百步之外，勒住马缰，率先翻身下马。
他步履从容，径直走向中军位置，目光首先落在了须发皆白的徐相身上。
只见他快步上前，在距离徐相五步远时，竟撩起衣袍前襟，毫不犹豫地双膝跪地，行了一个标准的大礼，朗声道：“不孝外甥楚怀瑾，拜见舅父大人。一别经年，舅父风采依旧，怀瑾……怀瑾心中甚慰。”
说罢，竟是以额触地，重重叩首。
这一跪，这一声“舅父”，情真意切，瞬间打破了场间严肃的气氛。
徐相显然也未曾料到外甥会行此大礼，老人家眼眶顿时就红了，连忙在谢云景的示意下上前，颤抖着双手亲自去扶：“怀瑾，快起来，你这是做什么，多年不见，你……你也长大了，成了镇守一方的将军了。”
楚怀瑾就着徐相的搀扶站起身，抬起头时，眼中竟已蓄满了泪水，他紧紧握住徐相枯瘦的手，声音带着激动：“舅父，京城之事，怀瑾已有耳闻。三皇子倒行逆施，人神共愤。舅父受委屈了，怀瑾身在临渊，未能及时护佑舅父，心中愧疚难安。如今见舅父安好，并与谢将军，沈姑娘同行，共举义旗，怀瑾……怀瑾欣喜若狂。”
他言辞恳切，对三皇子的斥责毫不掩饰，对徐相的关怀之情溢于言表，这番姿态，顿时让周围许多原本心存警惕的北境将领神色缓和了不少。
毕竟，血浓于水，徐相是他的亲舅父，这份亲情做不得假。
这时，楚怀瑾才将目光转向一旁的谢云景和沈桃桃。
他先是对谢云景拱手一礼，姿态不卑不亢：“这位想必就是名震北境的谢云景谢将军了？怀瑾久仰大名。将军不畏强权，挥师南下，清君侧，靖国难，怀瑾佩服之至。”
谢云景微微颔首还礼，仔细地打量着楚怀瑾，语气平静：“楚将军客气了。云景此行，乃不得已而为之。将军深明大义，肯开城相迎，实乃天下苍生之幸。”
楚怀瑾坦然接受谢云景的审视，脸上依旧是那抹温和的笑意。
随即，他的目光自然而然地落在了谢云景身侧的沈桃桃身上。
就在那一瞬间，他清澈的眼眸中，极快地闪过一抹惊艳与赞叹，但只是一闪而逝，立刻便被一种恰到好处的欣赏所取代。
他对着沈桃桃，郑重地拱手，深深一揖，语气中充满了真诚的敬佩：“这位，定然是近日名动天下的沈桃桃沈姑娘了。怀瑾虽身处临渊，亦早已听闻姑娘以女子之身，临危受命，安抚流民，抗击瘟疫，仁心义举，堪称巾帼楷模。今日一见，果然名不虚传。”
他微微直起身，目光清澈地迎上沈桃桃的视线，由衷地赞叹道：“沈姑娘眉宇之间，自带一股山川灵秀之气，更有心系苍生的胸怀气度，怀瑾……钦佩不已。”
这番称赞，并非寻常客套的阿谀奉承，而是契合了沈桃桃的经历与气质，言辞文雅，态度真诚，让人心生好感。
沈桃桃心中微动，面上却是不动声色，浅浅还了一礼，声音清越：“楚将军过奖了。桃桃所为，不过是尽本分而已。将军镇守临渊，保一方安宁，才是真正的劳苦功高。”
楚怀瑾连连摆手，谦逊道：“沈姑娘谬赞，怀瑾愧不敢当。”
他随即侧身，做出邀请的姿态，语气热情而周到：“谢将军，沈姑娘，舅父，诸位将士远道而来，辛苦了。怀瑾已在城中备下薄酒粗食，虽不精美，却也是一片心意。还请大军入城休整，一切粮草军需，怀瑾已命人准备妥当，绝不让将士们有后顾之忧。”
他的安排周到细致，态度坦诚开放，从亲情到公义，从礼节到实务，几乎无可挑剔。
徐相看着如今已如此成器的外甥，老怀大慰，捋着胡须连连点头。谢云景与沈桃桃对视一眼，都从对方眼中看到了一丝审慎。
“既然如此，便有劳楚将军了。”谢云景最终点头。
大军开始有序地向洞开的城门行进。
楚怀瑾伴在徐相身侧，细心搀扶，低声询问着舅父的身体状况，一派孝贤模样。
只是在无人注意的间隙，他眼角的余光，总会不经意地掠过那道纤细而坚韧的身影。
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