他那双锐利的眼眸，终于再次对上了灰烬。
然后，他才转过头，看着跪在地上的灰烬，用那口热汤的余温，吐出了一个让灰烬无法理解的词。
“活下去。”
艾伦的声音很轻，却清晰地钻进灰烬的耳朵里。
“活下去？”
灰烬抬起头。
他看着艾伦那张被篝火映照得忽明忽暗的脸，眼神里是全然的困惑。
以这位二王子殿下在银霜领所展现出的手腕与威望，别说是活下去，就算是想活得比王都里九成九的贵族都滋润，也绝非难事。
领地，军队，财富，民心。
他什么都不缺。
“活下去”这三个字，从他口中说出，本身就是一种最极致的荒谬。
“看来，我那位父亲，并没有把所有事情都告诉你。”艾伦放下了手里的汤碗，骨节分明的手指在粗糙的木碗边缘轻轻敲击着。
他在篝火旁的木桩上坐了下来，姿态随意，却自然而然地占据了此地的主导权。
“你以为，圣光教会那帮披着神袍的鬣狗，为什么会不远千里，跑到我这个鸟不拉屎的地方来？”
艾伦的语气平淡得可怕。
他像是在说一件和自己毫不相干的、发生在遥远国度的旧闻。
灰烬的喉结滚动了一下，没有出声。
异端审判庭造访银霜领。
这件事，他当然知道。
国王给他的情报里，对此事的描述只有寥寥数语——例行巡查，巧合而已。
整个王都的贵族圈，都将此事当做一个笑话来谈论。
一个被流放的王子，因为一顿饭做得不好，就敢跟手握神权的审判官大发雷霆。
愚蠢，狂妄，自寻死路。
这是所有人一致的评价。
“你真以为，我是那种会因为一顿饭，就跟审判官撕破脸的蠢货？”
艾伦的嘴角，终于勾起了一抹弧度。
那弧度里，是浓得化不开的讥讽。
“那是我在演戏。”
“我亲手为自己戴上了小丑的面具，演给那个叫瓦莱里乌斯的，自以为是的‘谎言嗅探器’看。”
“我把自己涂抹成一个脑子里只有食物的废物，一个被宠坏了的、无可救药的败家子。我让他，让教会，让整个世界都相信，我，艾伦·伊思塔伦，对他们没有任何威胁。”
“我用这种方式，才勉强把他骗走。”
“为自己，争取到了一点……喘息的时间。”
艾伦的每一句话，都像一柄无形的攻城锤，一下，又一下，狠狠地砸在灰烬的心脏上。
他脑中那些盘踞已久的，关于艾伦所有不合常理行为的迷雾，在这一刻被尽数驱散。
他终于明白了。
明白了为什么一个能让北境起死回生的英明领主，会表现得像个无可救药的蠢货。
那不是伪装。
不。
那比伪装更令人心寒。
那是在一头随时可能将自己撕碎吞噬的巨兽面前，拼尽全力的，卑微的求生。
是挣扎。
“为什么？”
灰烬的声音干涩得厉害，每一个字都像是从生锈的齿轮间挤压出来的。
“教会……为什么要针对您？就因为您当初在王都提出的那些……改革思想？”
“那只是一个诱因。”
艾-伦摇了摇头，火光在他的眼底跳动。
“真正的原因是，他们在我身上，嗅到了‘异端’的味道。”
“我做的每一件事，在他们看来，都是对神权的挑战。”
“我在冬天种出蔬菜，他们称之为违背自然规律的巫术。”
“我用格物、算学、化学的知识，去解释世界的运转，他们斥之为对神明权威的亵渎。”
“我，以及我所代表的一切，都与他们那套用来愚弄万民的说辞，格格不入。”
“所以，他们要清除我。”
艾伦的声音里没有愤怒，只有一种冰冷的，陈述事实的平静。
“就像清除历史上任何一个，敢于质疑他们的人一样。”
他站起身，阴影瞬间拉长，将跪在地上的灰烬完全笼罩。
他走到灰烬面前，居高临下地看着他。
“现在，你明白了吗？”
“我面临的，不是来自其他贵族的阴谋，也不是来自我那位好大哥的打压。”
“我面临的，是整个圣光教会的敌意。”
“他们这一次空手而归，绝不代表我安全了。恰恰相反，这只会让他们更加怀疑。下一次，当他们再来的时候，就不会再给我任何演戏的机会。”
艾伦微微俯身，声音压低，如同恶魔的私语，钻进灰烬的耳膜。
“他们会直接，把我绑上火刑架。”
一股彻骨的寒意，从灰烬的尾椎骨猛地窜起，直冲天灵盖。
他浑身的血液，似乎都在这一刻停止了流动。
他终于意识到，自己这一次的任务，到底有多么严重。
这已经不是简单的，对一个王子忠诚度的考察。
这根本就是一场关乎生死的赌局。
赌桌的一边，是日渐式微的王室。
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