黑森林的空气，阴冷而潮湿。
巨大的、不知名的树木枝干扭曲着向上，遮蔽了天穹，阳光被切割成无数斑驳破碎的光点，无力地洒在厚厚的腐叶层上。
林间弥漫着一股气息。腐烂的落叶，潮湿的泥土，两者混合，发酵成一种独特的、令人胸口发闷的味道。
艾伦骑在一匹神骏的黑色战马上，走在队伍的最前端。
他换下了那身累赘的丝绸礼服，一套贴身的黑色皮甲勾勒出他远比外表看起来更强健的身体线条。腰间，一柄锋利的长剑随着马匹的步伐轻轻晃动。
那张总是带着一丝慵懒和馋意的脸，此刻平静得没有一丝波澜，像一块幽深的寒潭。
他的身后，是骑士队长卡斯兰，再之后，是十名全副武装的卫兵。
灰烬，现在的身份是马夫亚当，牵着一匹驮着厨具和调料的矮脚马，沉默地跟在队伍的最后。
他依旧是那副沉默寡言，任劳任怨的模样。
但他的感知，早已穿透了这具平凡的躯壳，延伸至周遭环境的每一个角落。
他将自身的感知提升到了一个非人的领域。
百米之外风过叶梢的微响。
空气中野兽刚刚路过留下的淡淡腥气。
甚至是走在他前面的那十名卫兵，他们行进间的呼吸，起伏的节奏，都整齐划一到令人心悸的程度。
这不是一支普通的领地卫队能有的纪律。
灰烬的眼底，最后一丝侥幸也彻底熄灭。
这是一支在血与火中反复淬炼过的，真正的精锐之师。
伪装。
领地卫队的兵力空虚是伪装。
那个奢靡无度的草包领主，也是伪装。
他心中关于二王子艾伦的所有情报，在这一刻被彻底推翻，只剩下最冰冷、最危险的那个可能性。
队伍在压抑的沉默中穿行了大约一个小时。
前方，树木变得稀疏，出现了一片相对开阔的林间空地。
“好了，就在这里休息一下吧。”
艾伦的声音响起，他利落地勒住缰绳，翻身下马。
整个动作一气呵成，没有半分贵族式的拖沓与优雅，只有战士的简洁与高效。
他稳稳落地，皮靴踩在腐叶上，发出的声音很轻。
“亚当，去准备午餐。”
艾伦的目光扫了过来，平静地吩咐。
“我希望在我打到猎物回来的时候，能喝上一口热汤。”
“是，大人。”
灰烬深深低下头，开始从矮脚马上卸下那些锅碗瓢盆，金属碰撞发出清脆的声响。
卡斯兰一言不发，带着那十名卫兵，自然而然地散布到空地的四周。他们看似在随意警戒，但每一个人的站位，都经过了精密的计算，形成了一个松散却毫无死角的包围圈。
这个包围圈的中心，就是正在生火的灰烬。
“卡斯兰，你跟我来。”
艾伦从马鞍上取下一把猎弓，掂了掂，便转身朝森林深处走去。
“我们去看看，今天有什么好运。”
“是，大人。”
卡斯兰紧随其后。
两人的身影很快就消失在了幽暗的密林之中。
空地上，只剩下灰烬一个人，和那十名沉默得如同石雕的卫兵。
还有一堆刚刚燃起的，跳动着橘红色火焰的篝火。
灰烬垂着眼，用眼角的余光，将每一个卫兵的位置都刻印在脑海里。
他所有的退路，都被他们的视线，以及他们腰间的武器，彻底封死。
这是一张为他量身定做的网。
他就是网中央那条已经被惊动的鱼。
但他并不慌乱。
在渔夫收网之前，鱼，总还有挣扎的价值。
他相信，在没有得到自己想要的东西之前，艾伦不会，也不敢轻易动手。
他只是安静地，做着一个马夫兼厨子该做的事情。
烧水，清洗从城堡带来的蔬菜，将肉干用小刀切成均匀的小块。
他的动作不急不缓，每一个步骤都有条不紊，仿佛真的只是在为一顿午餐而忙碌。
时间，一分一秒地流逝。
大约过了半个小时。
森林深处，毫无征兆地，突然爆发出一声凄厉的、完全不似人类能发出的咆哮！
那声音尖锐刺耳，充满了暴戾与疯狂。
紧接着，兵器剧烈碰撞的“叮当”声，混合着卡斯兰含着怒意的吼声，穿透林木传了过来。
“大人小心！是影猫！”
“保护大人！”
守在空地上的十名卫兵，脸上那石雕般的表情瞬间被打破。
他们几乎在吼声传来的同一秒，就做出了反应。
没有任何一丝的犹豫，十个人化作十道黑色的闪电，朝着声音传来的方向猛冲了过去。
他们的动作快得惊人，配合默契到极致，只是一眨眼的功夫，就全部消失在了灰烬的视线里。
偌大的空地上，再次变得空空荡荡。
只剩下灰烬一个人。
和他面前那口正“咕嘟咕嘟”冒着白色热气的汤锅。
一个完美的，千载难逢的逃跑机会。
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