“当然不是。”
艾伦走到窗边，推开窗户，凛冽的夜风灌了进来。
他望向黑木城的方向。
“我们必须在他们反应过来之前，真正强大起来。”
巴特小心翼翼地凑上前。
“大人，您有什么计划？”
“首先，我们需要更多的火药。真正的火药。”
艾伦转过身，眼神锐利。
“但问题是，硝石的获取太困难了。我们需要找到更稳定的供应源，或者……”
“或者什么？”
汉斯追问道。
艾伦没有直接回答，而是走向大厅深处一扇不起眼的小门。
“跟我来，只要核心成员。”
几分钟后，艾伦带着巴特、汉斯和两名最信赖的心腹卫兵，来到了城堡地下的一间密室。
这里原本是储藏杂物的地窖，现在被改造成了简陋的实验室。
空气中弥漫着一股刺鼻的、混杂着土腥与硫磺的味道。
几张老旧的木桌上，摆放着各种陶罐、天平还有研磨工具。
“这就是我们的武器工厂。”
艾伦指着桌上那些简陋的器具，语气里带着一丝自嘲。
“但现在，它几乎无法运转。”
巴特走到一个装着白色粉末的罐子前，捻起一撮。
“这是硝石？”
“是的，但纯度不够。”
艾伦也拿起一撮粉末，在指尖碾碎。
“我们之前用的方法太原始，效率极低，转化率也低得可怜。要想大规模生产火药，必须找到更高效的提纯方法。”
汉斯紧锁眉头，脸上的伤疤都拧在了一起。
“那我们去哪里找？”
“这就是问题所在。”
艾伦放下粉末，拍了拍手上的灰尘。
“这种技术在这个世界几乎不存在。我们需要的不仅仅是原料，还需要知识。”
一种无力感笼罩着这间小小的密室。
就在这时，楼上传来一阵急促的、慌乱的脚步声。
一名卫兵匆忙跑下狭窄的石阶，气喘吁吁。
“大人！城门外有人求见！”
“谁？”
艾伦皱起眉头，这个时间点，绝不会有寻常访客。
“一个商人，自称是从王都来的。”
“他说有重要的生意要和您谈。”
艾伦和巴特对视一眼，都从对方眼中看到了警惕。
“而且……”
卫兵咽了口唾沫，犹豫了一下才继续说。
“他说他知道您需要什么特殊的‘原料’。”
密室里瞬间安静下来，落针可闻。
汉斯下意识地握紧了手中的拐杖，骨节咔咔作响。
“会不会是黑木城派来的间谍？”
“有可能。”
艾伦思考了片刻，眼中闪过一丝决断。
“但也有可能是机会。”
“让他进来，但要彻底搜身，而且只能在大厅见面。”
“派弓箭手在暗处戒备。”
“是！”
十分钟后，一个穿着华丽丝绸商人服装的中年男子被带进了大厅。
他的头发用发油梳得一丝不苟，脸上带着职业化的、恰到好处的笑容，与银霜领的粗犷风格格格不入。
“银霜领主大人，我是王都商会的维克多。”
男子行了一个无可挑剔的商人礼。
“久闻您的大名。”
“有什么事直说。”
艾伦重新坐回主位，语气冷淡，身体却微微前倾，像一头准备扑击的猎豹。
维克多不以为意，他环视了一圈空旷的大厅，然后压低声音，语气里带着一丝神秘。
“大人，我听说您最近在寻找一些……特殊的原料？”
“什么原料？”
艾伦的脸上没有任何表情。
“硝石，高纯度的硝石。”
维克多的笑容变得意味深长。
“还有硫磺，以及一些特殊的配方。”
巴特和汉斯的心同时提到了嗓子眼。
这个人知道得太多了。
艾伦面无表情。
“我不知道你在说什么。”
“大人，您不必否认。”
维克多似乎早就料到他会这么说，不慌不忙地从怀里掏出一个精致的小布包。
他小心翼翼地打开布包，里面是一些洁白的晶体粉末。
粉末在篝火的光芒下闪闪发光，每一粒都像是精心打磨过的宝石，其纯度与质感，远非艾伦他们土法制作的粗糙粉末可比。
“这是……？”
巴特忍不住失声问道。
“高纯度硝石。”
维克多的脸上写满了得意。
“纯度超过九成。”
“而且我知道如何大批量生产。”
艾伦的心跳漏了一拍，但表面依然平静如水。
“你想要什么？”
“合作。”
维克多收起布包，这个词从他嘴里说出来，带着一种不容置疑的力量。
“我提供技术和原料，您提供保护和销路。”
“我们可以建立一个……军火贸易网络。”
“军火？”
汉斯警惕地问，手已经按在了腰间的剑柄上。
“就是您最近使用的那种武器。”
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