洪武十五年，夏末秋初。
大明的疆域之上，一场史无前例的巨大工程，如同一条苏醒的巨龙，从帝国的龙兴之地应天府开始，缓缓舒展它长达万里的身躯。
“大明驰道”，这三个字，在皇太孙朱雄英的亲自擘画与皇帝朱元璋的雷霆意志之下，不再是一纸空文，而是化作了无数面迎风招展的皇家工程院旗帜，插遍了自江南至北境的每一寸土地。
江南，苏州府。
往日里“小桥流水人家”的诗情画意，被一股前所未有的阳刚之气所取代。皇家工程院的测绘总管，翰林学士方孝孺，正带着他最得意的弟子们，在一片开阔的田野上进行着堪称“神迹”的作业。
他们不再依赖传统的步量与罗盘，而是架起了一座座奇特的、由黄铜与琉璃镜片制成的三足器物——由格物司出品的第一代经纬仪与水准仪。年轻的测绘员们眼神专注，口中高声喊着旁人完全听不懂的词汇：
“一号标杆，方位南偏东三十七度，俯角一分二厘，距离一百二十步整，记录！” “二号标杆，高差负二尺三寸，修正坡度！”
他们以一种近乎冷酷的精确，用一条条笔直的红线，在古老的江南大地上，规划出驰道那不容置疑的轨迹。这红线，时而穿过富庶的桑田，时而切入茂密的竹林，时而又直指一座座粉墙黛瓦的村庄。
大道如虹，气势磅礴。
然而，在这道彩虹的阴影之下，怨气，正如江南梅雨季节的河水，悄然上涨。
扬州，这座自古便因漕运而兴的繁华都市，如今却弥漫着一股萧条与不安。在城外的大运河码头上，曾经百舸争流的景象已不复存在。数十艘空荡荡的漕船孤零零地泊在岸边，船身因久未保养而生出青苔。
船老大张顺，一个在运河上漂泊了三十年的汉子，正蹲在船头，一口一口地抽着旱烟，望着不远处那片正在热火朝天施工的驰道工地，眼神复杂。他的船，已经半个多月没有接到一单像样的活计了。那些过去需要通过运河，辗转数十日才能从应天运来的丝绸、瓷器，如今只消三五日，便能通过陆路直达。
“张大叔，又在发愁呢？”一个年轻的船工凑了过来，脸上满是迷茫，“听说那叫‘驰道’的官路修通了，从京城到咱们扬州，一天一夜就到。这以后，咱们的船，怕是只能用来打鱼了。”
张顺吐出一口浓重的烟圈，声音沙哑：“打鱼？这运河上，人比鱼还多。我这艘船，养着一家老小十几口人，还有你们这些跟着我吃饭的兄弟。如今……唉……”
他重重地叹了口气。不远处，几个同样无活可干的船工，正围在一起低声咒骂着。他们的怨气，如同阴冷的河风，吹得人心底发寒。
不仅仅是船运。传统的驿站、车马行、骡马帮，这些曾经构成帝国交通血脉的古老行业，在这条更为高效、更为霸道的“帝国动脉”面前，都显得如此脆弱不堪。无数以此为生的百姓，在一夜之间，发现自己赖以为生的手艺，变得一文不值。
失业的阴影，如乌云般开始在驰道沿线的城市聚集。他们不理解什么“国家大计”，也不懂什么“经济通达”，他们只知道，自己的饭碗，被那条正在修建的、光鲜亮丽的大道，给砸碎了。
而在这份日益增长的民怨背后，另一种更为贪婪的暗流，正在悄然涌动。
苏州吴江县。
县衙的后堂内，知县王明德正与本地最大的士绅豪族，顾氏的家主顾炎，对坐品茗。
“王大人，”顾炎端着一杯雨前龙井，脸上挂着一丝意味深长的笑容，“这驰道经过我吴江，实乃天大的好事。下官已发动族人，全力支持朝廷的征地。只是……这征地的补偿款项，似乎有些……过于丰厚了。”
王明德心中一动，放下茶杯，试探道：“顾老爷的意思是？”
顾炎压低了声音，眼中闪烁着贪婪的光芒：“大人请看，这是工程院规划的路线图。它将穿过我顾氏名下的一片荒山。但在上报给户部的地册里，这片荒山，可是我顾氏准备用来种植名贵药材的‘上等坡田’。这补偿款……自然也就水涨船高了。”
王明德的呼吸微微有些急促。
“这……这能行吗？听说皇家工程院那边，还有个什么‘监察司’，查得极严。”
“呵呵，王大人多虑了。”顾炎不屑地笑了笑，“那监察司远在京城，能有多少人手？这吴江地界，上上下下，哪个不是你我的人？只要我们账目做得漂亮，谁能查出破绽？这驰道工程，款项动辄百万，如滔滔江水。你我兄弟，在江边取一瓢饮，又有谁会在意？”
他又从袖中取出一张早已准备好的银票，不动声色地推到王明德面前。
“事成之后，所得补偿款，你我三七分成。这点小意思，不成敬意，权当是给大人换换新茶的。”
王明德看着那张面额为“一万两”的银票，喉头滚动了一下。他知道，这只是个开始。一旦他接下这张银票，便等于踏上了一条不归路。然而，那巨大的利益诱惑，最终还是战胜了读书人最后那点可怜的操守。
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